— Ну и как? — насторожились мы. — Встретил фрицев?
— Нет. Только вы и попались. А сначала я вас за немцев принял.
Редел черный лесной сумрак. Постепенно он перекрашивался сначала в синий, а потом в голубоватый цвет. Ночь таяла. Нарождалось утро. Спокойный мартовский рассвет медленно проникал в густую чащу. Мы посоветовали Васе ехать в лагерь, а сами пошли вперед по дороге. Настороженность у нас заметно упала. Позади уже два километра, а никакого результата. Некоторые поругивали часового:
— Задремал, наверно. Приснились фрицы, и давай в воздух палить.
— А может, ворона с куста слетела и гаркнула по-немецки?
Мы шли быстро, поглядывая то на деревья, окаймлявшие дорогу, то на посветлевшее небо. Уже никто не держал оружие наизготовку. Винтовки покоились за спинами.
От дороги отделились свежие следы. Кто-то в сапогах прошел здесь совсем недавно и свернул в лес.
— Хальт!— неожиданно и очень близко от нас раздался из леса окрик. — Вэр зинд зи? 1
1 Стой! Кто вы?
Мы беспорядочно попадали на дорогу, замерли. Вот тебе и раз! Наскочили.
Несколько секунд длилась томительная тишина. Евмин приказал двоим партизанам, одетым в маскировочные халаты, проползти в лес и установить «расположение и численность врага».
Прокладывая руками и ногами себе дорогу, зарываясь в глубокий снег и лишь изредка подымая голову, двое молодых парней поползли туда, откуда только что раздался окрик. Не успели парни продвинуться и на десять шагов, как из-за деревьев взвигнула пуля, потом другая, третья. Фашисты открыли огонь. Мы ответили им тем же. В морозном воздухе резко затрещали выстрелы. Разведчики в маскировочных халатах торопливо отползали назад. Одному из них пуля задела плечо.
— Там немцы, на снегу лежат, за деревьями, — донесли они.
— Сколько?
— А черт их знает. Двоих видели.
Мы оказались в невыгодном положении: фашисты — в лесу, мы — на открытой дороге.
Перестрелка продолжалась.
Над нашими головами то и дело посвистывали пули. Хорошо, что накатанная зимняя дорога напоминала желоб. Мы вдавливались в это ложе, не смея даже на вершок поднять голову. Стреляли наугад, не видя противника.
Чтобы вызвать фашистов на открытую дорогу, мы отползли назад. Поднялись, укрылись за деревьями и стали ждать. На дороге никто не показывался. Пришлось возвращаться обратно, на свои невыгодные позиции. Не успели мы приблизиться к злополучному месту, как поток пуль с посвистом пронесся над нами. Теперь мы ползли уже под плотным огнем. Фашисты стреляли из пулемета, прижимая нас к земле. Мы тоже усилили огонь.