— Что? Кто вы?
Пол вокруг нее был усеян бутонами белых роз на длинных черных черенках.
— Елизавета Кольцова, из отдела писем.
— Из отдела писем? — переспросила она, рассматривая меня. — Почему вы здесь?
— Я часто задерживаюсь по вечерам.
— А кто еще в редакции?
— Никого. Все уже ушли.
— Вы не могли бы унести это… — Она показала рукой на бутоны.
— Розы?
— Это не розы, — сказала она со странной убежденностью, серьезно глядя на меня. — Это гадюки. Осторожнее, они жалятся.
Я попятилась. Что это с ней?
— Их принесли в этой корзине, — она кивнула на стол. — Они похожи на розы, но это не цветы. Посмотрите — это не бутоны! Это гадючьи головки. Зеленые мерзкие ядовитые гадюки!
Я тупо уставилась на разбросанные по полу цветы. Их было очень много, три, четыре, пять дюжин? Полураспустившиеся, твердые, белые в прозелень бутоны… «Они действительно похожи на змей», — вдруг поняла я. Иллария права. Или я тоже схожу с ума? Липкий страх защекотал в затылке и, как паук на нитке паутины, слетел вниз по позвоночнику.
— Возьмите их! — приказала Иллария. — Унесите. Выбросьте. И никому ни слова. Молчите. Как вас зовут?
Она слегка покачнулась. Мне показалось, что она пьяна. Я почувствовала облегчение — это вполне объясняло ее странное поведение.
Я нагнулась и стала подбирать колючие черенки. Тут же уколола палец и отдернула руку.
— Я же говорила, осторожнее! — выкрикнула Иллария хрипло. — Я предупреждала! Они жалятся. Я не выношу вида крови. Ненавижу кровь!
Она тоже нагнулась, собираясь помочь мне. Она действительно была пьяна. Я уловила запашок алкоголя. Она протянула мне корзину из ивовых прутьев, наполненную не то сухой травой, не то сухими водорослями.
— Унесите и выбросьте, Елизавета. И никому не говорите. Даже если вас будут убивать. — Она вдруг засмеялась. — Идите!
Я пошла к двери, чувствуя затылком ее пристальный взгляд. В коридоре сообразила, что забыла попрощаться. Постояла нерешительно. Ивовые прутья корзины пахли нежно и горько. Бело-зеленые бутоны отдавали травой. Возвращаться не хотелось. Сцена произвела на меня тягостное впечатление. Смех Илларии все еще звучал в ушах…
Я не выбросила корзину, как было велено, а принесла домой. Шла по улице, держа ее обеими руками перед собой. Какая больная фантазия! Точеная готика бутонов ничуть не напоминает гадючьи головки. Или… напоминает? «Что же у нее стряслось? — думала я о шефине. — Поссорилась со своим… рыжим? Какая-то сплошная полоса невезения у всех».
У меня, Аспарагуса, Илларии…
Открыла мне мама Ира. Удивилась, когда я протянула ей цветы. Вяло поинтересовалась, откуда. Миша еще не пришел. Она сидела на кухне одна, курила. Блюдце, приспособленное под пепельницу, было полно окурков. Сизое облако висело в воздухе. Тоже полоса невезения?