Под занавес, когда рабочий день уже закончился и народ нестройно потянулся к выходу, через турникет проплыла необыкновенная личность, небрежно бросившая вахтеру: «В журнал, по личному делу!» Тот только заморгал растерянно, отложив газетку, хотя мимо него обычно и муха не проскакивала. Не потому, что объект требовал такой уж неусыпной охраны, а исключительно по вредности собственного характера.
Личность представляла собой женщину, скорее молодую, чем старую, в ярко-красном платье, в белом жакете и белой шляпе из крашеной соломки с букетиком полевых маков, из-под широких полей ее ниспадали пышные золотые локоны. Большая лакированная сумка красного цвета и красные же туфли на высоких каблуках довершали наряд. Вахтер подумал даже, что незнакомка по красоте и стати, пожалуй, переплюнула Илларию, которую он очень уважал.
Женщина уверенно поднималась по широкой парадной лестнице бывшего профсоюзного учреждения. Сбегающие ей навстречу служащие почтительно прижимались кто к стене, кто к перилам, а она королевой шествовала по центру вперед и вверх. Достигнув третьего этажа, она уверенно свернула в длинный коридор и замедлила шаг, присматриваясь к табличкам на дверях. Неторопливо прошла до конца коридора и попала прямиком в «Уголок поэта», где в данное время находились расстроенная, кипящая жаждой мести Аэлита и утешающий ее Эрик Шкодливый. Оба дымили, как паровозы.
— Ты только подумай, Эрик, — страстно жаловалась Аэлита, выпуская дым в потолок, — этот старый дурак ломает мою карьеру! Этот… троглодит! Монстр!
— Не понимаю, почему Ларка так за него держится, — поддержал ее Эрик. «Ларкой» молодняк называл начальницу. — Аспарагус устарел морально.
— Типичный совок, — сказала Аэлита. — Совсем из ума выжил.
— Слушай, — Эрик понизил голос до шепота, — а может, между ними что-то есть? — Эрик был страшный сплетник и всегда держал нос по ветру.
— Ты что, офигел? — воскликнула Аэлита. — Он же урод и старый!
— Есть женщины, которым нравятся мужики постарше.
— У Лары, кстати, есть мужик.
— Кто? — удивился Эрик, который, как ни странно, был не в курсе.
— Один предприниматель. Рыжий такой, — ответила Аэлита. — На шикарной тачке.
— А почему Лара… — начал Эрик, но запнулся на полуслове, уставившись на прекрасное видение в красном платье и белой шляпе.
— Привет, девочки! — воскликнула Ира, останавливаясь перед молодыми людьми и поправляя шляпу. — Это редакция?
— Э-э-э, редакция, — не сразу опомнился Эрик. — А вам кого?
— Елизавету, — отвечало видение в красном.
— Из писем? — уточнил Эрик.
— Ну! — ответила мама Ира. — Закурить не найдется?