Было удивительно, как много вопросов ухитрился задать принц Генри за те тридцать минут, что были отведены для его посещения. Это были не рутинные вопросы, которые люди задают из вежливости, совсем не интересуясь ответом, и капитан Сондерс чувствовал себя совсем опустошенным, когда передавал своего выдающегося гостя обратно приемному комитету, который ожидал снаружи Центауруса с хорошо разыгрываемым терпением.
«Большое спасибо, капитан,» сказал принц, пожимая ему руку в воздушном шлюзе. «Я целую вечность не получал такого удовольствия. Я желаю вам приятно провести время в Англии и успешного рейса.»
Затем свита быстро увела его и портовые официальные лица, планы которых были нарушены, взошли на борт проверить судовые документы.
«Ну,» сказал Митчел, когда все было позади, «что вы думаете о принце Уэльском?»
«Он удивил меня,» Сказал Сондерс откровенно. «Я бы никогда не подумал, что это принц. Я всегда думал, что они скорее тупы, Но, черт возьми, он знает принципы управления полем! Поднимался ли он когда-либо в космос?»
«Однажды, мне кажется. Просто прыжок за пределы атмосферы на корабле Космических Сил. Они вернулись даже не достигнув орбиты – и то премьер-министр был почти в обмороке. Последовали запросы во Дворец и редакцию Таймс. Все решили, что наследник трона слишком большая ценность, чтобы рисковать на этих новомодных изобретениях. Поэтому, хотя он имеет звание коммодора Королевских космических сил, он никогда не был даже на Луне.»
«Бедный парень,» сказал Капитан Сондерс.
У него было три дня на прожигание жизни, поскольку не капитанская работа наблюдать за погрузкой судна или предполетным обслуживанием. Сондерс знал шкиперов, которые всегда были около обслуживающих инженеров, тяжело дыша им в затылок, но это был не в его характере. Кроме того, он хотел посмотреть Лондон. Он бывал на Марсе, на Венере и на Луне, но это был его первый визит в Англию. Митчел и Чамберс снабдили его всевозможной полезной информацией и посадили на монорельс до Лондона, прежде чем бросились к своим собственным семьям. Они должны были вернуться в космопорт на день раньше его, чтобы убедиться, что все в порядке. Было большим облегчением иметь офицеров, на которых можно положиться полностью: они были осторожны и лишены воображения, но всегда шли напролом до конца. Если они сказали, что все в порядке, Сондерс знал, что может взлетать без опасения.
Гладкий, обтекаемой формы цилиндр со свистом мчался по тщательно спланированному ландшафту. Он был так близко от земли и перемещался так быстро, что можно было получить лишь мимолетные впечатления от башен и полей, проносящихся рядом. Все, думал Сондерс, было таким невероятно компактным, как в Лиллипутии. Это был не открытый космос, поля были не больше, чем в милю длиной во всех направлениях. Этого хватило, чтобы техасец почувствовал клаустрофобию – особенно техасец, которому случилось быть космическим пилотом.