— Мне пора чистить лук к ужину, — вставила Мириам, торопливо поднимаясь с кровати. — Извини, что я задержалась…
— Лук подождет, дочка, — сказала мать, нежно беря Мириам за руку. — Лишние пять минут погоды не сделают.
— Но я обещала…
— Сегодня утром я узнала, что Джек Уайлдер вернулся, — перебила ее мать. — Вернулся сюда, в Уэстхем.
Мириам испуганно охнула.
— Это тебе Генри сказал? А что он еще рассказывал? Или Закери? Ну, если я поймаю эту парочку, я им…
— Значит, ты уже знаешь, — улыбнулась мать. — И я опоздала со своими предостережениями.
— Ах, мама, — вздохнула Мириам, садясь рядом с матерью и прижимаясь к ее мягкой руке. От нее уютно пахло кухней. Смесь ароматов яблок, корицы, свежевыглаженного белья и тлеющих углей действовала умиротворяюще. Мириам положила голову ей на плечо. — Меня не от чего предостерегать. Во всяком случае, относительно Джека.
— Всем сердцем я молю, чтобы так оно и было, — произнесла мать, опуская глаза и разглядывая свои руки. — Могу ли я верить, что ты достаточно взрослая, чтобы понимать, кто нужен тебе в мужья?
— Но, мама, он сказал мне, что…
— Мириам, не стоит ничего объяснять и извиняться. — Миссис Роу замолчала, подыскивая нужные слова. — Возможно, это моя вина, что я разрешила вам с Закери так близко сойтись с Джеком Уайлдером. Но дело в том, что мне всегда было жаль мальчика. Остаться одному, без семьи, в этом жестоком мире, на попечении вечно пьяного дяди… Только подумай!
Мириам все понимала, ведь детство Джека прошло рядом с ней. Когда Джозеф Уайлдер вернулся в Уэстхем, он привез с собой младенца — единственное, что осталось от его погибшего брата, — и поклялся вырастить мальчика как собственного сына. Старый моряк постоянно рассказывал племяннику о былых подвигах его отца. Мальчик рос красивым и диковатым, как его имя, и большинство жителей Уэстхема считали, что он непременно закончит свои дни на виселице. Единственное место, где его любили и принимали, был «Зеленый лев». Мать Мириам всегда находила для него лишний кусок пирога или куриную ножку и никогда раньше не жалела об этом, но теперь ее чувства изменились.
— Мама, ты все делала правильно, — сказала Мириам. — Джек нуждался в друзьях, а ты всегда была его самым лучшим другом.
— Не знаю, — покачала головой миссис Роу. — Я всегда старалась относиться к нему по-доброму, но это не помогло мальчику в выборе между хорошим и дурным. Господи, это же надо — он стал пиратом! Но как моя доброта к нему могла подвергнуть опасности моих собственных детей?
— Твои дети в порядке, — тихо сказала Мириам. Она чувствовала, что в словах матери много правды, но не желала в этом признаться.