Мой вопль переполошил лесных обитателей. Из-под корней дерева выскочила и метнулась мимо меня мышь-полевка, вспорхнули напуганные пичуги, а в небе над нами завис ястреб. Хищная птица летает кругами и опускается все ниже.
В голове у меня пронесся тихий, чужой шепот:
…у шамана Меркита сто лиц… он принимает любую личину… если тебе заступят путь – стреляй в любого… сразу стреляй…
Вдруг это только какая-то галлюцинация или оптическая иллюзия? Почему Дан откликнулся на имя Никиты? Я вытащила из-за пояса пистолет, сняла с предохранителя и прицелилась в Никиту, крикнула еще раз:
– Ник! Отвечай мне сейчас же! Или буду стрелять!
Ниловна наконец-то отвлекалась от своего рукоделия и тоже посмотрела на ребят. Никита вяло качнулся – длинная светлая челка сползла на лицо, солнце светит ему прямо в глаза, но он не моргает. Замечаю, как по его лицу проскальзывает темная тень – это ястреб спускается все ниже, еще немного – и он спикирует мне на голову, вцепится в волосы и выклюет глаза. Я буду метаться по поляне, глотать собственную кровь и выть от боли и бессилия! Мгновенно вскидываю пистолет и трижды стреляю прямо в синее небо – ястреб сложил крылья и упал вниз.
Безжизненный комок перьев свалился в траву ровно между нами.
– Ах ты, тварь! Тварь поганая!
Ниловна с неожиданной для такого грузного тела ловкостью вскочила на ноги, сорвала с головы платок, а с ним и лет десять возраста: волосы у нее оказались темными, блестящими и очень густыми – собранными в одну косу длиною почти до колен. Она ловко перехватила собственную косу одной рукой чуть выше плеча и стала раскручивать, как хлыст. Я так опешила, что не успела отпрыгнуть достаточно далеко, коса больно хлестнула меня по руке, ее кончик обвился вокруг пистолета. Ниловна изогнулась назад, подтянула косу к себе – и вырвала у меня оружие!
Следующий раз она пыталась хлестнуть меня по глазам – но я уже была готова и успела отскочить и выхватить из ножен меч. Сегодня мой главный враг – это коса: шелковистая, длинная, ловкая и безжалостная, как змея!
Я слежу за ее движениями и притворяюсь напуганной, позволяю стегануть себя еще раз, чтобы подпустить врага поближе, делаю обманный выпад – меч свистнул в воздухе, острая сталь отсекла косу, она упала на землю рядом с мертвым ястребом.
Но торжествовать победу мне не приходится – Ниловна продолжает тянуть ко мне руки и пытается схватить за одежду. В ее ладони сверкнул стилет – нож тонкий и острый, как игла. Если он пропитан отравой из крови осьминога, ей будет достаточно уколоть или оцарапать меня! Становится сложно удерживать женщину на расстоянии – она размахивает длинными просторными рукавами, меч путается в них, мне приходится приближаться, чтобы выдернуть его. Ткань рвется с громким хрустом, барабанные перепонки у меня готовы лопнуть, от каждого звука голова наполняется пульсирующей болью, я успела вымотаться, а моя соперница остается свежей и бодрой.