Значит, пришло время позвать на помощь. Исхитрившись, бросаю зажигалку прямо в дупло – только бы получилось, только бы загорелось! Сейчас я жалею, что уговорила Лысого прицепить к дымовой шашке длинный фитиль. Но ведь я не знала, что все пойдет не так, как я планировала! Все пошло наперекосяк, когда я увидела прялку. Оглядываюсь на пустую низенькую скамеечку – прялка продолжает стоять рядом, а веретено крутится в воздухе как заводное – само по себе.
Надо покончить с этим мороком!
Делаю выпад в сторону пустоты – меч легко рассекает серебристую нить. Веретено на миг замерло в воздухе и упало на землю. Из дупла наконец-то вылетел пучок искр, а следом столбом повалил черный дым. Над полянкой раздался оглушительный вопль. Правая рука Ниловны обвисла, как плеть, левой она ухватилась за рассеченную до кости щеку. Женщина рухнула на колени, заливаясь слезами боли и отчаяния…
Не рискую приблизиться к ней сразу – сворачиваю из веревки петлю, набрасываю на ее плечи, затягиваю. Ногой отбрасываю подальше подвернувшийся стилет и бросаюсь к дереву. У ствола действительно корчатся двое привязанных ребят – Лёшка и Фрол! Рты у них заткнуты тряпками, у Фрола глаз подбит, зато одну руку он уже успел вытащить из-под толстенной веревки. Взмах меча – они снова свободны. Лёшка выплевывает тряпку:
– Кхы… – тычет рукой в сторону дуба. – Аня! Быстрее, сбежит…
Поражаюсь, как ловко Ниловна притворяется неповоротливой квашней, сейчас же успела мигом подхватиться с земли, добралась до дуба, и уже шарит палкой в дупле. Оттуда сыплются искры, а клубы дыма становятся гуще и выше, она в испуге отпрянула в сторону и получила от меня такой толчок в плечо, что сразу же свалилась на землю. Скручиваю ей руки за спиной, а она пытается укусить меня!
Я сжала пальцы в кулак и ударила ее в скулу:
– Сука! Говори, где Данила?
– Ищи… – всхлипнула Ниловна, заваливаясь на бок. – Ищи! Мне братьев своих единокровных долгонько искать пришлось. Еще старец Илия, родитель Феодосия, так рассудил, что не жильцы они, раз двойней родились. Отнес их на болота и отдал Черному шаману – чтобы науку его наследовали, если выживут. Шаман, тот своих родных деток завести не сумел, в награду за такое подношение указал старцу Илие пути-дороги через болота к холодному морю. Говорили, чтобы различить их, рисунок на руке одному из них сделал. Ходила я по молодости, искала братьев – на нави, по лесам, всюду, – звала, заговоры на быструю воду и буйный ветер читала, чтобы только узнать где они, пока не нашлась живая душа, указала, что остались они за болотами, куда только старцы дорогу ведают. Феодосий же, как овдовел и не думал меня, женину меньшую сестру, как полагается исстари, в жены брать. Сам преклонных годов, глазами слеп, а туда же – подавай ему тонкую да звонкую! Вся семейка у них паскудная, а Фролка всех хуже. Еще сопли рукавом утирает, а уже руку тянет за дедовским посохом. Ничем его кровь медвежью не извести, сколько раз пробовала. По нашей вере заведено, что одни мужи старцами становятся, а баба, хоть она взглядом дикого зверя свалит, воду среди лета в лед заговорит или луну на небе остановит, не сможет посоха получить. Вот и пришлось Демида, дурака-дураком, в старцы выводить, чтобы дорогу через болота прознать да с братьями свидеться…