Меня не разжалобить тагами россказнями, пинаю оплывшую тушу ногой:
– Вставай! Марш к дереву… Лучше расскажи, как ты детей воровала, чтобы выкуп вымогать, как нашего путника Веню живьем сожгла? Как травила Феодосия?
Ниловна хлюпнула разбитым носом и уселась на траву:
– Что тут рассказывать? Как праздник был, бабы за детьми худо приглядывали. Ан ваши путники за какой-то нуждой в сарай потащились и увидали, как я дите шаману отдаю. Так я их в сарае заперла, сама кругом разлила бочку огнепальной жижи, которой лихие люди торгуют, да и бросила горящую лучинку. На то и праздник, чтобы огонь жечь, без пожара редко обходится! Жаль, что упустила я гаденыша совиного!
Получается, тот городской, такой родной и домашний запах дизельного топлива не почудился мне в тревожную праздничную ночь! Дизелька действительно была в бочке. Чтобы долго не ломать голову, я дернула за веревку, которой скручены руки Ниловны:
– Говори, откуда в сарае взялась огнепальная жижа?
– Откудова все здесь берется, оттуда и взялась. Известно, от лихих людей. А ты как думала? Дурища ты глупая, старцы с лихими людьми торг ведут не хуже шаманов. Только тропы у них тайные да разные. Братья мои через болота путь знали, а старцы – через навь ходят, будь она неладна. – Глаза Ниловны сверкнули нехорошим, лихорадочным огнем. – Дурили, они тебя, путница! Своих слободских дурят и тебя умной не посчитали. Кабы один человек смог оба те пути да в одни руки взять. Много бы власти тот человек обрел, ох, много…
Теперь мне понятно, почему Ниловна пыталась отравить старца Феодосия и пристроить на роль главного старца бестолкового, начисто лишенного необычных способностей старцев и потому очень зависимого от нее Демида.
– Слышишь, что говорю, путница?
Я кивнула. До чего же неугомонная тварь! Проиграла мне в открытом бою, но все еще пытается со мной договориться. Захомутать, повязать общими секретами, мутными делишками, как недалеких алкоголиков, которые считали себя шаманами, как Демида…
Стоп! Внезапно я все поняла. Нет, ребят нет на болотах. Оба сейчас рядом, в Слободке, но в таком месте, где их никто не будет искать. Они заперты в подполе сгоревшего сарая. Демид заманил их туда легко и просто – пообещал карту, по которой можно пройти болота. Если дошлая Пелагея Ниловна собиралась со мной договариваться, она бы не решилась их убить. Они живы, живы.
Я запрокинула голову и посмотрела в небо: только бы они были живы!
– Ей дело говорят, а она столбом встала и молчит. Решайся быстрее… – Ниловна осмелела, встала на колени и повернулась в сторону Слободки – оттуда уже с криками, размахивая топорами, баграми и ведрами бежали люди.