— У тебя участок лучше, — вмешался Моргунов, — а у Косоротова вплотную лес подходит.
— А у меня-то что… Кругом трущоба какая-то, — продолжал Калинин. — Посмотрите, посмотрите, — разводя руками, показывал он во все стороны.
В это время впереди деревни, где была застава, послышались ружейные выстрелы. Пополнение нервно задвигалось на месте и начало жаться в кучу.
— Ничего, ничего, — успокаивал Калинин. — Это ерунда.
Стрельба усиливалась.
— Я сейчас узнаю, в чем дело, — закидывая за спину карабин, сказал Калинин. — Должно быть, разведчики, — и он направился к заставе.
Моргунов тут же побежал во двор, где стояли верховые лошади, и через минуту выскочил верхом с «Льюисом» за плечами и поскакал вслед за Калининым. Пополнение немного оживилось, молодые бойцы начали переглядываться и постепенно успокаиваться. Перестрелка длилась недолго. Не прошло и пяти минут, как все стихло. Вскоре показался Калинин. Не доходя до нас, он закричал:
— Нащупывают… Разведка… Удрали, сволочи!..
В это время мы увидели, как со стороны деревни Ключи к нам мчится карьером всадник. Лошадь тяжело дышала, широко раздувая ноздри; видно было, что она напрягает последние силы, а всадник то и дело понукал и вертел ей бока шпорами. Подскакав к нам, он круто осадил коня и, уставившись в упор на меня полными тревоги глазами, что-то искал рукой в кармане брюк.
— Донесение из второго батальона, товарищ Пичугов! — сказал он, найдя наконец то, что искал.
— Что у вас там? — спросил я строго, желая предупредить паническое настроение.
— Белые окружают! — выпалил он.
— Панику разводишь, — заворчал на него Калинин. — Вас все окружают.
Я прочел донесение.
Косоротов доносил, что белые обходят его с обоих флангов большими силами и, если не будет сейчас же послана помощь, он вынужден будет отойти, чтобы не попасть с батальоном в окружение.
Долго размышлять было некогда. Забираю пополнение — единственный резерв в полку, две подводы с пулеметами и двигаюсь ближайшим путем на деревню Ключи с таким расчетом, чтобы ударить во фланг белым. К этой экспедиции присоединился и комиссар Муравьев.
Войско мое двигалось медленно, озираясь по сторонам и прислушиваясь ко всякому шороху. Высланные вперед разведчики то и дело оглядывались назад, как бы боясь оторваться и потерять из виду свою колонну.
Не доходя версты две до деревни Ключи, мы услышали ружейную и пулеметную стрельбу, которая с каждой секундой возрастала, и наконец до нас донеслись крики «ура». Через минуту все смолкло. Жуткая тишина. Колонна моя встала как вкопанная и замерла на месте.