– Только пыточно-пяточный, – усмехнулась я. – Папе от радикулита шибко помогал.
– Нет уж, увольте, – пробормотал принц и, показав на кресло рядом с собой, спросил: – Как поживает малая родина? Как Клин? Кого видела, что слышала…
Я чинно опустилась в кресло, сложила лапки на коленях и сразу поняла – врать дальше невозможно. Поскольку я придумываю жизненную сказку, а не сюжет для мыльной оперы с потерянными близнецами, таинственными горничными, влюбленными в них принцами и обязательными злодейками – бывшими невестами.
В нормальной жизни таинственность вредна. (В нормальной жизни «таинственных горничных» сдают в ближайшее отделение милиции.)
Мою заминку Артем попробовал исправить наводящим вопросом:
– А ты где в Клину жила? В каком районе?
– Артем, – с многозначительными паузами я приступила к покаянию, – я не имею к Клину никакого отношения. Можно сказать, сегодня побывала впервые в том городе.
– Впервые? – поднял брови принц. – Странно. Мне казалось, мама сказала, ты…
– Твоя мама ошиблась, Артем. Я не Алина Копылова, которую к вам направила Жанна Константиновна Троепольская. Я журналистка Алиса Ковалева. Твоя мама случайно привезла меня в ваш дом. Это недоразумение.
Артем откинулся на спинку кресла, присвистнул, взгляд его потяжелел.
– Журналистка? – произнес без прежней приязни.
– Да.
– И что тебе, – он обвел рукой библиотеку, – здесь нужно?
– Позволь мне объяснить. Я не хочу ничего плохого. И, – я усмехнулась, – журналистка-то я безработная. Беззубая, игрушечная…
– Ну, ну, – нахмурился принц и стал суровым без всякого наигрыша.
Слово за словом, фраза за фразой плела я извинительное кружево. Сто раз продуманный узор соткался в прелестное изделие под маркой дома моды «Невинное дитя». Одев себя в безгрешные одежды и не успев поставить точку-узелок, услышала:
– Так, значит, тебе еще и жить негде?
– Можно сказать и так, – вздохнула я.
– Н-да, – пробормотал потеплевший принц. – И работа тебе нужна?
– Очень! – прижав ладони к груди, воскликнула я. – Хотя бы до лета. Отдам долг маме друга, накоплю на съемную комнату и – все. На вольные хлеба. Я твоей маме просто ничего объяснить не успела. Вначале она уехала, потом… потом ей так хотелось свалить на кого-то поездку в Клин, что я просто не решилась ее огорчить. Правда! Но сегодня я обо всем ей расскажу и…
– Нет, – оборвал меня Артем, – не сего дня.
– А когда? – удивилась я. – Завтра?
– Нет. Не сегодня, не завтра. Работай как есть. Тебе ведь нужна работа?
– Да.
– Вот и договорились. Маме нет никакой разницы, Алиса ты или Алина. – (Лишь бы полы чисто мыла, мысленно добавила я.) – Только вот что… Ты можешь мне пообещать, что позже не напечатаешь никакой грязной статейки об этом доме? Как бы не хотелось заработать по