— Ваш вердикт соответствует истине.
Он приподнял седую косматую бровь.
— В наше время мне не доводилось встречать докторов или профессоров, которые бы выглядели так, как вы, доктор Синклер, — дядя Чарльз бросил взгляд на своего племянника. — Наш эксперт вовсе не таков, каким мы ожидали его увидеть, верно, Роб?
— Абсолютно, — лорд и впрямь представлял себе старую, дряхлую и несколько эксцентричную даму. Однако высокая репутация этой женщины не подлежала сомнению. У нее были безупречные рекомендации.
Роб стоял возле кресла, наблюдая за беседой дяди с незнакомкой. Чарльз умел находить подход к людям. Он пробивался сквозь стену отчуждения, возведенную ими вокруг себя, и обнажал их душу или же в мгновение ока превращал собеседника в своего закадычного друга. Лорд всегда доверял инстинктам старика.
— Кстати, дядя Чарльз, она предпочитает, чтобы ее называли Эстеллой.
— Эстелла, — старик опустил взгляд на ее руку, лежащую в его ладони, — вы знаете, что ваше имя означает «звезда»?
Эстелла кивнула и одарила его улыбкой.
— Вы интересуетесь именами, сэр Чарльз?
— Я интересуюсь всем подряд, моя милая, каким бы банальным ни был предмет. Это всегда было моим проклятьем и моим благословением.
Он принял бокал из рук своего племянника и сделал глоток, а затем кивнул:
— Скотч. Неразбавленный. Превосходно, Роб. Ты никогда не забываешь.
Лорд Кэмерон подмигнул дяде, а затем обернулся к своей гостье:
— Я хочу, чтобы вы начали работу завтра утром. Скажите мне, что вам нужно, и я распоряжусь, чтобы Фергюс предоставил все необходимое.
— Первое, что мне нужно, это рабочий кабинет. Он должен быть достаточно большим, чтобы разместить в нем несколько столов, на которых я буду осматривать ваш антиквариат.
— Рабочий кабинет… — лорд сделал паузу, погрузившись в свои мысли. — Поскольку время имеет решающее значение, я думал, что вы просто пройдете по комнатам и выберете самые ценные экземпляры. Как я уже объяснял директору аукциона, мне нужно осуществить продажу до конца месяца. Понимаете, чтобы гарантированно получить деньги в срок, я предпочел бы, чтобы распродажа началась в ближайшие несколько дней.
Эстелла глубоко вздохнула и заговорила, тщательно подбирая слова:
— Я должна предупредить вас о том, что вы получите за эти вещи гораздо меньше, если будете продавать их быстро, не давая участникам торгов времени на то, чтобы предложить более высокую цену. Если вы дадите нам хотя бы год…
— Об этом не может быть и речи. Вы можете отобрать самые ценные изделия для быстрой распродажи? Она кивнула.
— Конечно. Я привезла с собой компьютер и цифровой фотоаппарат, поэтому могу сделать снимки вещей, которые вы хотите продать, и разошлю их потенциальным покупателям через Интернет. Мы быстро получим ответ. Но чтобы удостовериться в подлинности каждого экземпляра, мне все равно потребуется место, где я могу проводить всестороннюю экспертизу. Это должно быть какое-нибудь укромное место, где я не буду мешать вам. Также мне нужна телефонная линия, чтобы подключить модем моего компьютера. Кроме того, в кабинете должно быть хорошее естественное освещение.