Князь в тот же миг вскочил с кресел, где расположился было отдохнуть, и распахнул дверь. Илларион стоял к нему спиной, растопырив руки, загораживая путь дворовым людям. Те, завидев барина, разом смолкли и дружно поклонились.
— Неужели так плох? — спросил он мужиков, придав голосу самые скорбные интонации. — За священником-то послали?
— Батюшка… — смущенно вымолвил самый бойкий парламентарий и заметно попятился. На его лице отразился страх, смешанный с подавляемым негодованием. — Не вели казнить, только… Да неужто ему святое причастие можно вкушать?!
— А что же, нет?! — пришла очередь возмутиться князю. — Чай, крещеная душа!
— Это Измаилка-то?! — ахнул мужик.
Среди робко сбившейся в кучу дворни поднялся глухой ропот. Илья Романович почувствовал, что земля уходит у него из-под ног, и даже пошатнулся, вцепившись в дверной косяк. Илларион бросился его поддержать.
— Ну вот, наорали, разбудили, а его сиятельство нынче нездоровы, — бросил он мужикам. — Теперь пеняйте на себя!
— Заткни пасть! — рявкнул князь на слугу, вырывая руку. — А вы, олухи, говорите прямо, что с собакой?!
— Беда, барин! Измаилка подыхает! — заговорили все разом.
— Уж и не знаем, что стряслось! Задние ноги отшибло, паралик случился…
— Сожрал чего-то али вылакал, да только, видать, уже не очухается… Таково мучается, смотреть — слезы!
— Где он? — изменился в лице князь. Новость его сильно огорчила, и более того, смутила. Он выглядел так, словно не мог разрешить какую-то трудную загадку.
— На заднем дворе, возле конюшни…
Илья Романович, как был, в халате, выбежал во двор. Илларион метнулся в гардеробную, схватил шубу и вместе с мужиками бросился вслед за ним.
На заднем дворе, за конюшней, Илья Романович увидел своего любимого Измаилку, лежащим на крестьянском тулупе. Преданные карие глаза были едва приоткрыты, он тяжело, со свистом дышал, его бока резко поднимались и опадали, словно пытаясь стряхнуть с себя навалившуюся смерть. Тут же рядом, на тулупе, сидел заплаканный Борисушка. Мальчик судорожно гладил пса и, не утирая слез, целовал его в морду. Князь купил Измаилку в тот год, когда родился сын, они были ровесниками, росли, играли и шалили вместе.
— Папенька, сделайте что-нибудь! — умолял Борисушка.
Князь ощупал пса и послушал, как бьется его сердце.
— Нет, брат, долго ты не протянешь, — покачав головой, сказал он. Пес в ответ тяжело вздохнул, положил морду в протянутую ладонь хозяина и посмотрел на него с такой пронзительной тоской, что князь отвернулся. — Илларион, неси его к реке!
— Папенька, миленький, пусть он поживет в моей комнате! — порывисто вскочил Борис, поняв страшный смысл отцовского приказа. — Я буду его кормить, поить, хоть с ложки… Я и убирать за ним сам буду!