— Что за вздор вы несете? — брезгливо поморщилась Елена.
— Это не вздор, а сущая правда. Ведь тебя на самом деле нет. — Князь встряхнул платок и шумно высморкался. — Ты сгорела вместе со своими родителями, как это ни прискорбно, и честь по чести похоронена в Новодевичьем монастыре. Сегодня утром ты сама могла в этом убедиться.
— Но… — попыталась было возразить Елена, однако спазм, перехвативший горло, не дал ей договорить. На миг у нее появилось подозрение, что перед нею опасный сумасшедший. Тогда все объяснялось — и нелепое предложение руки и сердца, и грубость, проявленная им в последние минуты. Девушка замерла, боясь шевельнуться.
— Тебя нет, Аленушка, — обратился князь к ней ласково, по-родственному, погладив ее дрожащую руку, которая только что так неистово ударила кулаком по подлокотнику кресла, — и только в моей власти сделать так, чтобы ты снова появилась. Сиротка, пригретая на груди у любимого дядюшки… Какая бы это была идиллия! — вдохновенно произнес он и даже облизнул тонкие губы, словно попробовав что-то очень сладкое. — Я, как благородный человек, предлагаю тебе единственный выход из сей запутанной ситуации. Другой бы на моем месте даже не посмотрел в твою сторону! Право, довольно на этом свете живых девиц, чтобы еще воскрешать мертвых!
— И вы смеете говорить о благородстве? — возмутилась Елена, выйдя из оцепенения. Белозерский уже не казался ей безумным, и теперь, начиная проникать в его замысел, она возненавидела его по-настоящему. — Вы что же, собираетесь меня ограбить на глазах у всей Москвы?
— Ты, видать, настолько глупа, что все еще не можешь оценить моего предложения! Не тебе бы отказывать, бедная ты моя! — вздохнул князь, изобразив на лице сочувствие. — Когда поймешь, что натворила, поздно будет. Посмотри, какое я тебе свил гнездышко! Во сто крат краше прежнего! Кому же тут и жить, кому песенки чирикать да меня, бедного вдовца, веселить, как не тебе, пташечка? — Он фамильярно подмигнул, словно предлагая Елене поддержать шуточку. — Ты вот меня подлецом величаешь, а того в расчет не берешь, что я мог на те же самые денежки сперва восстановить свой сгоревший дом на Пречистенке. Вот тогда бы ты имела право в меня пальцем ткнуть, кричать: «Грабеж!», тянуть к мировому… Да разве этак я сделал-то? Разве не твой домок сперва отстроил? Где же благодарность, я спрашиваю? Справедливость где? Ты же волком на меня смотришь, гляди — не укуси, сделай милость!
Глаза Елены округлились, губы задрожали от гнева. До нее дошел наконец смысл «безумных» дядюшкиных речей.