- Тебр! - изумилась Белка при виде сына. - Ты что тут делаешь?!
- Мама?! - молодой эльф широко улыбнулся, а потом отыскал отца и облегченно вздохнул. - Ну, слава богам, ты вернулся! А то я уж не знал, что и подумать! Даже к Подгорным пришлось обращаться!
- Конечно, пришлось, - проворчал царственный гном, поправляя на голове горячо нелюбимую корону. - Вы, ушастые, ни хрена не умеете: чуть что, сразу все из рук валиться, а на настоящее дело способны только... привет, Бел! Прекрасно выглядишь!
- Крикун! Ты все-таки выбрался! - Белка с улыбкой обняла старого ворчуна, мысленно подивившись тому, что за прошедшие пять веков он не только не одряхлел, а, кажется, раздался в плечах еще больше. Потому что дивной работы кольчуга, с которой он не никогда не расставался, стала ему ощутимо давить в плечах, а грудь обтянула так сильно, что грозила вот-вот лопнуть. - Привет, коротышка. Рада тебя видеть. Спасибо за Ключ, кстати - он нам здорово пригодился.
- Давай сюда! - недовольно насупился Крикун. - Если Совет узнает, что я спер его из сокровищницы, столько воплей потом будет, что впору уши затыкать! А я хочу последние пятьдесят досидеть на троне спокойно.
- О! Так ты за Ключом, что ли, явился?
- А то! Думаешь, на тебя посмотреть, хмера недобитая?
Белка молниеносно пихнула его в бок, заставив непритворно охнуть, а потом жестко ухватила за маленькое ухо.
- Ах так, да? Думаешь, я забыла про ножны?! И про доспех твой дурацкий, из-за которого все время случается столько проблем?!
- Уй! - скривился Крикун, тщетно пытаясь разжать ее пальцы. - Бел, да ты что? Я ж как лучше хотел! Чем тебе нож не нравится?!
- Ножнами! - рявкнула она.
Тебр мудро отступил в сторону, чтобы не попасть под горячую руку, и быстро обнял отца, ради которого проделал столь долгий путь: сперва быстроногим гонцом, с письмом к деду в Темный Лес; потом с Тилем до Лунных Гор; почти месяц провел в кузнице Крикуна, помогая с ножом, а теперь, вот, снова домой. С ним же. Через мощный односторонний портал, о котором (он сильно на это надеялся) гномьи старейшины пока не имели ни малейшего понятия.
Стрегон тихо застонал, больше не в силах ни удивляться, ни просто говорить. Он уже понял, чьего брата они встретили на первой заставе Большого Тракта и почему Белка так хорошо знает в лицо некоторых высокопоставленных гномов. Точнее, одного гнома. Самого высокопоставленного. Потому что гордый профиль Подгорного Владыки, отчеканенный на каждой монете, вышедшей из недр Лунных Гор, он мог бы опознать с закрытыми глазами.
Крикун...