В их словах таилась скрытая насмешка. Натуру Кулаева давно раскусили.
Бывший герой целыми днями отсиживался в своем кабинете за столом, покрытым зеленым сукном, и смотрел в окно, за которым шел бесконечный мелкий дождь. Вздыхая, звал счетовода, выпивали вместе по стакану самогона, закусывая холодной картошкой, и курили, рассуждая о делах на фронте. Вечером за Кулаевым приходила жена (к тому времени он женился), вытаскивала его из-за стола и вела по переулкам домой.
– Опять напился, — укоряла она. — А ведь у нас дитя скоро родится.
– Хорошо, — мотал головой бывший старлей. — Спать хочется… а перед этим щей похлебать.
Так сложилась судьба никудышного моряка и разведчика Кулаева. Но он все же выжил, чего не суждено многим бойцам «Онеги».
Командира бригады Юшина, капитан-лейтенанта Маркина и главстаршину Фатеева пригласили на обед в американское представительство. С ними также был начальник оперативного отдела, капитан второго ранга. Фатеев целый день готовился, получил новенькую форму, тщательно побрился, а затем все втроем отправились на прием.
Больше всех волновался Никита Васильевич Маркин.
– Я же по-английски ни бельмеса.
– Они почти все говорят по-русски, — успокаивал его капитан второго ранга. — В крайнем случае, я переведу.
– Ох, зря Николая Слободу не пригласили. Он грамотный мужик, дипломатию знает.
– Я предлагал, но американцы не хотят вмешивать в это дело политкомиссаров. Кроме того, Слобода не участвовал в операции.
Слава Фатеев, в новенькой куртке, в бескозырке с золотыми буквами «Северный флот» и со сверкающим орденом Отечественной войны, чувствовал себя уверенно.
– Ты там лишнего не болтай и на еду с коньяком не налетай. А то подумают, у нас все обжоры и пьяницы.
– Бросьте, Никита Васильевич, — обиделся Славка. — Я вас когда-нибудь подводил?
Встреча прошла просто и непринужденно. Старший из американцев, подтянутый полковник, произнес небольшую речь о боевом содружестве, расхваливал моряков отряда «Онега», а затем вручил награды. Начальник оперативного отдела и командир бригады Юшин, как старшие офицеры, получили ордена, капитан-лейтенант Маркин — медаль. Видимо, субординация в отношении наград соблюдалась четко. Главстаршина Фатеев, не относящийся к офицерскому составу, получил почетную грамоту с благодарностью от имени конгресса Соединенных Штатов.
Кроме того, всем четверым вручили подарки. Пластиковые коробки, в которых лежали массивные пистолеты «кольт», с запасными обоймами и принадлежностями для чистки. На каждом пистолете была выгравирована надпись: «Отважному русскому моряку от благодарных граждан США».