Фатеев насчет Николая ошибался. За месяц, который Аля провела здесь, политрук приезжал к ней три раза. Но дело не в количестве визитов, их отношения безнадежно ломались. Когда-то неподдельные глубокие чувства, восхищение своей красивой подругой сменились на жалость. Аля видела, общение с ней тяготит Николая, он словно чувствовал за собой какую-то вину.
Рана заживала плохо. Первая операция закончилась неудачно, сделали вторую, укоротив ногу почти до колена. Нервный срыв и бесконечные мысли о своей неполноценности доводили ее при каждой встрече с Николаем до истерики.
– Иди, ищи себе молодую, стройную, а калека зачем тебе нужна?
Когда Николай уходил, она рассматривала в зеркало морщины на лице, появившиеся седые волосы и впалые ключицы. Есть люди, способные пережить самые тяжкие испытания, другим такая способность не дана.
Аля Величко была хорошим, душевным человеком. Ее не испортило даже то, что с пятнадцати лет она пользовалась нешуточным вниманием не только сверстников, но и видных мужчин. В десятом классе Алю уговаривал выйти замуж и обещал бросить жену блестящий капитан первого ранга, командир корабля. Господи, как много вместили в себя ее двадцать четыре года! И вот все кончилось.
Однажды приехал командир бригады Юшин, когда-то упорно добивавшийся близости и признававшийся в любви. Привез туго набитый вещмешок и перечислял, загибая пальцы:
– Сгущенка, коньяк, шоколад, сосиски в банках, папиросы… Даже яблок у союзников добыл. Кушай, поправляйся.
– Спасибо, товарищ капитан второго ранга, — равнодушно ответила Аля.
То ли от присущего ему солдафонства или не слишком глубокого ума (был он выпивши) вдруг начал выговаривать Але:
– Побрезговала мной, мол, старый да некрасивый. Я ведь ради тебя на все готов был, а ты мне в душу плюнула, ушла к своему красавчику Кольке Слободе. Думаешь, нужна ты ему сейчас? Жила бы при штабе, в лейтенантах, ходила на обеих своих ногах. А сейчас расхлебываешь собственную дурь.
– Идите, товарищ капитан, проспитесь, — устало проговорила Аля. — И мешок свой заберите.
– Ты не командуй, — начал было кипятиться Юшин. — Я тебе добра хочу, к медали представил, инвалидность оформляют, а ты…
– Пошел к черту!
Медсестра Таня, услышав из коридора повышенные голоса, кое-как утащила Юшина, выговаривая на ходу:
– Постыдитесь. Женщина так страдает, а вы со своими претензиями лезете. Уезжайте.
– Сейчас уеду, — бормотал, приходя в себя, командир бригады… — Я ей хороших продуктов привез, могу лекарства достать, какие нужно.
– Ничего не надо. Уезжайте.
У Али Величко был твердый характер. Она не дотронулась до вещмешка. Не выдержали девки, соседки по палате: