— Спать по очереди.
Ждать пришлось долго: три дня и три ночи! Бандиты, напуганные отрядом Леонова, не решались послать в село даже связного. Но вот на четвертую ночь часовой тихо разбудил всех.
Кто-то крался вдоль тына, В избе зажегся свет. Ночной пришелец скрылся в сенях. Хозяин, словно на кошку, прикрикнул:
— Цыть, проклятая!
Это условный сигнал: есть!
Приготовили оружие. И через порог.
Бандит пил молоко. Обрез и кубанка на столе. Он даже головы не повернул.
— Здорово, Андрей! — Гудыменко на всякий случай обшарил карманы позднего гостя.
— Т-тебя расстрелять дд-должны. Б-ба-атько приказал.
Гудыменко старательно сложил большую дулю:
— Оцэ бачив?
Васильев начал допрос. Андрей отвечал охотно. Оказывается, его махновцы захватили насильно. Пригрозили. Он давно хочет вернуться к мирной жизни. У него под Полтавой хозяйство, молодая жена и дочурка. Черный Ворон перебазировался в лесной хутор под Знаменчей. Часть банды еще на марше. Дня через три соберутся. Тогда и напасть удобно…
— Воз-з-зьмите м-меня с собой. Или домой отп-п-равьте. Обрыдло! — просил Андрей.
Пришлось его разочаровать.
— Уйдешь из банды, когда мы скажем! Неси горилку в стан бандитов.
Васильев взял с Андрея слово сообщать обо всем чекистам, договорился о пароле и месте встречи. И связной Черного Ворона ушел в лес.
— Смотри, достанем из-под земли, если обманешь! — предупредил Васильев.
Перед решающим боем Леонов выделил группу чекистов и приказал доставить из Знаменчи патроны и гранаты.
— Махорки везите поболее! — просили курцы.
Васильев должен был встретиться с Андреем, передать новый пароль и назначить новое место встречи.
В Хористовке было холодно. Моросило. Тусклые огоньки поселка светляками помигивали в сумерках.
Чекисты подошли к вокзалу, когда там началась облава на беспризорников. Беготня, крики, плач и ругань.
Васильев увидел, как под склад, возвышающийся на сваях, нырнули два подростка. И опять он узнал Сашу и Васю. Но пока он бежал к складу, громко звал ребят, тех уже и след простыл.
Чекисты выставили охрану у вокзала, а мы с Васильевым зашли к дежурному по станции.
— Поездов в Знаменчу скоро не ожидается, — ответил дежурный на вопрос Васильева.
— А вам куда, товарищи? — в свою очередь поинтересовался хромой стрелочник.
Я шуткой прекратил расспросы:
— Состаришься скоро, если все будешь знать!
Бойцы прикорнули в тепле. К ним и мы присоединились. А в это время над нами нависла смертельная опасность.
Курень Щуся возвращался после грабежа в лесной «схрон». Тачанки пересекали железнодорожный переезд. Из будки выскочил стрелочник, захромал рядом со Щусем.