— Чекисты на вокзале. Горяченьких возьмете, пан атаман!
Как потом оказалось, стрелочник был тайным осведомителем банды Черного Ворона.
Тачанки Щуся помчались к вокзалу. На счастье чекистов, прямого пути к перрону не было, и громилы катили в объезд.
Часовой заметил их, выстрелил:
— Ба-а-анда!!!
Принимать бой было бессмысленно: семеро и сотня! Васильев быстро сообразил, куда укрыться. Он вывел товарищей к водонапорной башне.
— Давай сюда!
Двери заложили тяжелым ломом и подперли обрубком старого рельса.
— Роман, оставайся внизу! — приказал Васильев. Остальные по старой лестнице полезли наверх. Вспугнутые голуби и воробьи задевали лица. Вот и бак с водой. Роса выступила на железных стенках. В разбитые оконца видно, как бандиты выволокли на перрон дежурного. Щусь бил его плеткой. Стрелочник указал на башню. Щусь пристрелил дежурного. Всадники, махая шашками, погнали лошадей по путям к нашему укрытию.
— Огонь! — скомандовал Васильев.
Мы стреляли на выбор. Падают лошади. Свирепо кричат налетчики. Первые уже ломятся в двери. Я бросаю сверху гранату. Грохот и новые крики. Из-за станции загавкал вражеский пулемет. Пули высекали искры, попадая в железо. Посыпалась щепа из раздробленных досок. Застонал и затих боец.
— Берегите патроны! — Васильев пытался оказать помощь товарищу, но тот уже без дыхания.
Внизу грохнул взрыв: Гудыменко отбивается! Васильев посылает вниз еще двух бойцов. Один не успевает спуститься: падает, простреленный насквозь.
Мы надеемся, что в расположении отряда Леонова услышат стрельбу и выручат.
А бандиты не теряют времени: подтаскивают снеговые щиты к дверям башни, валят сено.
— Поджарят, сволочи! — кричит Гудыменко. — Бейте по тачанкам.
Но налетчики близко у стены, в мертвом пространстве, и огонь наш не причиняет им вреда. Снова бросаем гранату.
Пламя лижет крашеные доски. Дым заволок башню. Внизу надсадно кашляют ребята.
— Может, прорвемся, — предлагаю я.
Васильев возражает:
— Перещелкают! Светло как днем… Наши подоспеют!.. Эх, послать бы гонца… Вовремя не сообразили…
А бандиты плотным кольцом опоясывали башню. Сухое дерево горело с треском. Огонь охватил здание со всех сторон.
Васильев сквозь оконце увидел в светлом кругу колченогого Щуся. Задрав голову, тот что-то кричал. Васильев прицелился и выстрелил. Дым плотно заволок оконце.
Внизу бандитам удалось сломать двери. Чубатый махновец в шапке полез по лестнице. Гудыменко сшиб его и бросил гранату. Взрывом разметало налетчиков.
На Васильеве загорелась шинель. Я плескал воду на него из чана.
Нам видно, как налетчик пытается подобраться к лестнице, прикрываясь попоной. Васильев навскидку стреляет. Бандит падает в огонь. Но другие лезут и лезут. Кажется — спасенья нет.