Послали гонца и в истребительный отряд губчека: настал час!
Вскоре Васильев вернулся с Андреем. Бандитский перебежчик показал на карте место стоянки Черного Ворона. Наклонившиеся над картой чекисты не заметили, как к ним в круг втиснулись мальчики.
— Я знаю дорогу к штабу Ворона! — сказал Сашка. — И Вася знает — искали вместе. Можем провести.
Леонов переглянулся с командирами и ответил:
— Побудьте недалеко, ребята. Понадобитесь, позовем.
— Н-надо сп-пешить, а т-то Щусь п-подымет т-тревогу, — с беспокойством говорит заика.
У меня кружилась голова, нестерпимо болело обгоревшее лицо, но я попросил Леонова оставить меня в строю.
— Давай на тачанке! Возьми карабин, — разрешил он.
— По ко-о-оня-а-ам! Ма-арш!
Взметнулись эскадроны, покидая Хористовку. Перед лесом разъединились: одну группу повел Андрей, а впереди другой, рядом с командиром отряда — Саша и его друг Вася.
В помощь чекистам к Знаменче вышел бронепоезд с десантом. С севера в поход против шайки Черного Ворона тронулся отряд Попруги.
Незаметными тропами и малоезженными проселками вели проводники чекистов. На рассвете бесшумно окружили делянку леса, где отаборилась банда Нечитайло. В предутреннем тумане мерцали полупотухшие востры. В кустарнике чернели тачанки и лошади. Нахохлившись, как истукан, замер часовой.
Леонов отобрал добровольцев, и они за Андреем гуськом потянулись к отдельно стоявшей хатке без крыши. Там располагался вражеский штаб.
— Хто идэ? — издали окликнул часовой, щелкая затвором.
— Свои, чи не бачишь? — Андрей назвал пароль.
А у костров уже вскочили люди, хватали оружие. Кто-то выстрелил. В лагере тревога:
— Спо-о-оло-о-ох!!!
— Щусь убегает, — затормошил меня Вася. — Вон он! Ловите-е! — закричал он тоненько.
Колченогий сотник, нахлестывая лошадь, уже скрывался за деревьями.
— В кусты шмыгнул! Окружайте! Держите Щуся!
Я стрелял вслед бандитскому атаману, но в рассветной дымке промазал.
За штабной хатой ярко вспыхнул костер. На крыльце появился Платон Нечитайло в белом исподнем. Растирая свою бычью короткую шею, громко зыкнул:
— Не паниковать! Отходи в лес! Тачанки к бо-ою!
В свете большого костра он узнал Леонова и тем же зычным пропитым голосом приказал:
— Бей Цыгана!
Один из бандитов упал за пулемет, что стоял на крыльце. Стая хищных пуль просвистела над головой Леонова. Сверху посыпались ветки, срезанные очередью. Рыльце пулемета, пламенея, склонилось ниже. Леонов метнул на крыльцо гранату и укрылся за толстым деревом. Но и после взрыва гранаты пулемет остервенело рвал лесную дымку.
Васильев вьюном прополз к крыльцу и в упор пристрелил пулеметчика.