Уже смеркалось, поэтому поехали через центр, который был якобы безопасен в любое время суток. Я и Димка Макарь, он потом сгинул вместе со своим КК-3А во время похода к Глизе 1 в 2115-м.
На Новом Арбате нас остановил патруль, мы думали, что это проверка документов, а оказалось, что полиция буквально за минуту до нашего появления поймала шайку мародеров. По законам военного времени стервятников должны были расстрелять на месте, под ближайшей стенкой, ну а нас задержали на дороге, чтоб ненароком не зацепило. Пока суд да дело, мы закурили крепкие сигареты без фильтра.
На Новом Арбате, кроме нас, патруля и прищученных мародеров, никого. Сугробы по обе стороны дороги высотою до окон третьих этажей давно заброшенных зданий. Серебрится снег в свете фар патрульного вездехода.
– Космолетчики? – с уважением проговорил немолодой пузатый полицейский со шрамами от обморожений на лице.
Полицейские носили бесформенные бушлаты, шапки-ушанки, толстенные брюки, перчатки. Все были вооружены автоматами. Мы же, в щеголеватых черных шинелях и высоких меховых шапках, смотрелись на их фоне двумя породистыми псами, которые затесались в дворовую свору.
– Космолетчики, – подтвердил я, наблюдая, как по вечернему небу проплывают звездочки дрейфующих на низкой орбите кораблей.
– Сам бы у вас служил, хоть бы и палубу драил, – сказал тогда полицейский. – Но не выездной я, ребята.
Мы покивали, искренне сочувствуя. Земля задыхалась. Все было против ее обитателей: климатический каприз, который грозил уничтожить цивилизацию, предсказуемый экономический кризис. Какое-то время мы бы еще продержались за счет космической инфраструктуры, но в конце концов все равно бы загнулись.
Но потом появились Крылатые. Распахнули перед нами двери в Дальний космос.
Там можно было колонизировать землеподобные планеты. Исследовать, добывать, строить, возводить. Переселяться, работать, учиться и просто жить.
А еще там нужно было воевать.
И война требовала людей… и еще людей, и как можно больше людей в Дальнем космосе.
– А чего ты не выездной-то, друг? – поинтересовался Макарь.
– Есть такая работа, – улыбнулся полицейский, показав прокуренные зубы, – покой столицы сторожить.
В морозном воздухе прогромыхала автоматная очередь. Над домами поднялась стая воронья. Патрульные извинились, отдали честь и разрешили нам ехать дальше. А толстяк еще и пожелал счастливого пути.
Мы выбросили недокуренные сигареты и рванули себе дальше. Объехав кровавые брызги на укатанном снегу, я обернулся: патрульные подобрали наши бычки и закурили.
…Девочки встретили нас по-королевски. Вареная картошка, селедка, лук колечками, тушенка «Второй фронт», кислая капуста. Водку и коньяк привезли мы. Еще были конфеты, которые я купил у спекулянта, прятавшегося от патрулей в подвале Строгинского «термоса».