Я ошеломленно захлопал глазами: странный оборотец! Куда это он (или она, черт разберет!) клонит? Я – человек простой и мудреных метафор не понимаю. К тому же в те минуты я был так напряжен, что попросту не мог мыслить гибко, и слова «мумии» проносились точно метеоры сквозь пустоту моего перепуганного сознания. Да – перепуганного, глупо было с этим спорить. И боялся я не только за себя, но и за девушку. Прятуны – дикари и людоеды, это понятно. Но «мумии» – само зло, мерзкие карикатуры на людей, изувеченные и обезображенные изуверскими ритуалами. И мы с Настасьей – вдвоем против всей этой нечисти…
– За планету свою боишься, старший лейтенант. Правильно, что испуган. Мы – Народ Вечности – неприятно обижены дерзостью землян. По вине Крылатых вы ввязались в чужую войну. Гнездо защищено сильным флотом и орбитальными крепостями. А Земля – как на ладони. Открыта для атаки с любой стороны. Наш Карательный флот уже в пути.
– Что вам от меня нужно?
– Крылатые снова развязали старую войну, – проскрипела «мумия», понижая голос. – Если бы земляне знали, сколько в ней сгорело планет… Но вы никогда и ничего не узнаете. Спроси Крылатых – они не ответят, спроси жителей Зеленых Островов – они не ответят. Наше общее прошлое темно, я хочу принести в эту темноту кванты света. Землянин слеп во тьме, и он не может понять, кто друг, а кто враг; кто бог, а кто раб.
Уж не завербовать ли пытаются меня эти проканифоленные говорящие мощи?
– Мы редко берем в плен землян, – продолжила «мумия». – Чаще всего солдаты вашей расы гибнут беззвучно в космосе. Но некоторых из тех, кто все же попадает нам в руки, мы отпускаем обратно. Ищите и найдете сами: миры, у которых больше нет имен. Называю звезды на вашем языке: смотри Ахернар и большую луну второго газового гиганта, смотри Регул А и его четвертую планету, смотри Капеллу и луну последнего газового гиганта.
– Очень далеко… – вставил я, но «мумия» не обратила на мои слова внимания.
– Не поверишь, не нужно. Не скажешь никому, не нужно. Спросишь союзников – будешь обвинен в предательстве. Проверь сам или прикажи проверить другим землянам: две средние расы, обитавшие у Ахернара и у Регула А, уничтожили мы. Луну, на которой жили наши союзники – младшая раса системы Капеллы, – выжег Вселенский флот Крылатых. Все это случилось в темном, но еще недалеком прошлом. Для средних и младших нет места в нашей войне, они приходят и уходят. Старшие остаются всегда. Найдите миры, потерявшие имена, и вы не захотите продолжать войну, значение которой все равно не понимаете.