Мария прошла узкой тропкой и распахнула плетеную ивовую калитку.
Яростно залаял пес.
— Что ж ты, друг, не узнал, что ли? — насмешливо сказала Мария.
Лай внезапно оборвался и сменился пронзительным радостным визгом.
Мария подошла к собаке, погладила.
— Ага, вспомнил?
Пес подпрыгивал, старался лизнуть в лицо и отчаянно размахивал хвостом.
Мария оглядела двор.
К сараю добавилась еще одна пристройка, из которой с любопытством выглядывала лошадиная морда. Крепко и уверенно стоял новый забор, возле дома высилась аккуратная поленница. Кур вроде было меньше, подумала Мария.
Калитка скрипнула и во двор вошла мать.
— Здравствуй, мама, — сказала Мария.
— Ой! Мария… Приехала! — вскричала мать и кинулась ей навстречу.
Обнялись.
— А я уж и не знала: что с тобой, где ты… Просто измучилась вся.
Мария улыбалась.
— Да все хорошо, — сказала она. Все хорошо. Я дома. Приехала. Дома…
Опасения Петра так и не подтвердились. Почти год минул с того времени, как им пришлось столкнуться со следами вампиров в Междулесье, но больше ничего подобного в Королевстве зафиксировано не было — только пару единичных случаев, и все.
Петр вторично побывал в Овраге — безрезультатно. Постепенно про вампиров стали забывать. То ли монстры стали осторожнее, то ли вовсе пропали, но дороги их со Святым Орденом более не пересекались. Других дел, впрочем, хватало.
После громкого Процесса лекаря Альцеста Орден добился от короля отмены принудительного присутствия лекарей в каждом отделении Капитула. Врачебная Коллегия выразила большое недовольство и после того начала открытую войну со Святым Орденом. В дело пошли подкупы, шпионаж, убийства.
Клерикам было не привыкать.
Петру снова показалось, что сзади мелькнула тень. Он незаметно спустил кинжал из рукава в руку и продолжал идти, немного замедлив шаги.
Тень больше не показывалась.
И только когда Петр уже подходил к воротам аббатства, он снова ощутил рядом чье-то присутствие. Он остановился и развернулся.
В нескольких шагах от него стоял человек.
Было уже темно, и Петр разглядел только то, что человек был закутан в широкий плащ и за спиной у него лук.
Незнакомец не стал медлить. — У меня к вам дело, отец Петр, — сказал он. Спрячьте, пожалуйста, кинжал.
Голос его показался Петру знакомым. Петр демонстративным, нарочито медленным движением засунул кинжал за пояс.
Незнакомец подошел и тут Петр вдруг узнал его.
— Здравствуйте. Это я, Охотник. Помните?
Петр кивнул. Он был удивлен неожиданным появлением человека, которого уже и разыскивать бросили. В голове у него закрутились мысли: то ли крикнуть страже у ворот, то ли попытаться захватить охотника самому. Охотник, очевидно, понял его мысли.