Вот промелькнул знакомый трактир, вот селение, где живут дальние родственники. Гуще стал лес, зеленее пейзажи.
Начали чаще попадаться груженые лесом телеги дровосеков, запряженные не лошадьми, а волами. Неторопливо перебирают копытами волы, посапывают. Клубится под телегой пыль. Богат здешний край лесами, развозят отсюда древесину по всему Королевству.
Пора нынче не очень жаркая — еще не вступило в полную силу лето, еще не высох весенний воздух, не утратил своих запахов. Да и дожди нередки. Лед давно сошел с рек и озер, но вода еще холодная, что, правда, не мешает мальчишкам и заядлым рыбакам. Первых влечет к воде любопытство и озорство, вторых неуемный рыбачий азарт. Кареты постепенно разъезжались. К Дубраве доехала только одна — с Марией и Мартой, все остальные девушки были уроженками других сел. Вез их тот самый кучер, что и в прошлый раз — Стефан. Из охраны осталось только два дружинника, но этого было вполне достаточно — не всякий отважится напасть на графскую карету, зная, что за этим последует немедленная и беспощадная расправа. Да и разбойников здесь практически не было — так, пошаливали иногда, и то осторожно.
Карета свернула с тракта на узкую сельскую дорогу. Вдоль дороги тянулась березовая роща.
Увидев ее, Мария разволновалась.
— Дядь Стефан, останови здесь, пожалуйста.
Кучер кивнул и остановил лошадей.
— Ты чего, Маруська? — спросила Марта.
— Пешком пройтись хочу. Через рощу, огородами.
— Ну ты даешь! — возмутилась Марта. — Я-то как дура размечталась в графской карете проехаться, чтобы все село таращилось, а ей, вишь ты, пешком захотелось!
— Да поезжай в своей карете, что я, не даю тебе, что ли? — ответила Мария.
— Я бы с тобой пошла, конечно, — извиняющим тоном сказала Марта, — да очень уж охота по селу прокатиться…
— Поезжай, конечно, — улыбнулась Мария, выходя из кареты. — Такой случай не каждый день выпадает.
— Может, проводить? — предложил дружинник. — Мало ли что…
— Да не надо, спасибо, — отмахнулась Мария. — Что я, до дому сама не дойду? Ладно, до свидания вам, дядя Стефан, до свидания и вам, служивые!
Мария направилась в сторону рощи, а карета двинулась по дороге дальше. Здесь, среди деревьев, царила прохлада и тень. Шумели мелкие листья, покачивались ветви. Роща была небольшой. Преодолев ее, Мария вышла на заросший ромашками луг. Над цветами деловито гудели пчелы. Здесь пахло домом.
Мария сорвала цветок, задумчиво его теребя, ступила на луг. Отсюда уже были видны крестьянские огороды.
Вот он, свой участок. Неподвижно зеленеет картофельная ботва, гнездятся морковь и свекла, желтеют подсолнухи.