Венцлав поднял молот, задержал дыхание и ударил. Шар покатился по траве, прошел через три арки и сбил флажок.
— Браво, ваше величество! Вы, как всегда, недосягаемо точны.
Венцлав обернулся.
Перед ним стоял невысокий мужчина в расшитом жемчугом жилете, изящных панталонах, с широкой золотой цепью на шее. Щеголеватая бородка его задиристо топорщилась, наглые выпуклые глаза смеялись.
— Маркиз Инсуэльский… — король прищурился. — Вы, как всегда, щеголяете по последней моде.
— Стараюсь угодить дамам, ваше величество, — оскалился маркиз.
— И заодно кольнуть в глаза соперникам, — подхватил Венцлав.
— Да, ваше величество, грешен, — сокрушенно вздохнул маркиз. — Не могу отказать себе в таком удовольствии.
— Дорого же вам такое удовольствие обходится, — Венцлав указал на цепь. Держу пари, что за такую цепь можно купить небольшую деревеньку с населением душ в триста.
— Всего лишь в двести тридцать пять…
— Надо мне ввести налог на роскошь, — задумчиво сказал король.
— Что вы, ваше величество! Тогда подобное украшение обошлось бы мне еще дороже.
— А вы поскромнее, поскромнее, — посоветовал король, ставя очередной шар.
— И рад бы, ваше величество, но увы! Общественное положение обязывает. Венцлав взмахнул молотом. Шар прошел одну арку, но затем ушел вбок.
— Вы навели на мой молот порчу, — сказал король с усмешкой. — Кстати, не хотите присоединиться?
Венцлав протянул маркизу молот.
— Благодарю, ваше величество, — маркиз принял. — Только игрок из меня неважный.
Король подозвал слугу и взял у него другой молот. Слуга принялся поспешно расставлять арки и флажки. Игра, в которую играл король, называлась крист. Смысл ее заключался в следующем: на ровном поле, одна за другой, расставлялись «арки» — согнутые из проволоки дуги в локоть высотой, а в самом конце этой вереницы ставился флажок. Игрок должен был прогнать шар через все арки (не уронив при этом ни одной) и сбить флажок. Для этой цели использовались специальные биты — в виде деревянного молота с тонкой длинной рукоятью. Количество арок могло варьировать и зависело от профессионализма игрока. Сейчас слуга расставил семь.
— Начнем с семи? — Венцлав, не дожидаясь ответа маркиза, ударил по шару.
Флажок упал.
Подбежал слуга и поднял его.
— Ваша очередь, маркиз…
— Попробуем, попробуем, — пробормотал маркиз, тщательно примеряясь к шару.
Флажок упал.
— Неплохо! А говорили, что неважно играете.
Венцлав сделал знак слуге и тот установил еще одну арку. Взмах. Удар.
— Есть! Прошу вас, маркиз.