Молодой монах испуганно крестится — пламя уже начинает охватывать ведьму, а она смеется, прикрыв глаза. Вот уж бесовское отродье, и огонь ей не страшен! Толпа беснуется, пытается прорваться сквозь цепь гвардейцев к костру.
— Не горит, проклятая!
— Огня! Еще огня!
— Ничего, сейчас загорит…
— Козни Сатаны!
— Да никакие это не козни, просто дрова сырые.
— Я всегда это знал…
— Пустите, не видно же ничего!
— Еще огня! — Почему она молчит?
— Погодите, дайте костру разгореться!
— О, Господи!
— Гори, ведьма, гори!
— Да что же это?
— Огня!
— Не кричите так, я скоро оглохну.
— Скучная сегодня Церемония. Вот в прошлый раз…
— Я, так давно это знал…
— Огня! Огня!
Ведьма вздрогнула. Красное пламя больно схватило за ногу. Костер на секунду затих и вдруг обнял все тело ведьмы. Она закричала. Пламя разлилось по жилам, кровь закипела, сердце сдавили боль и страх. Протяжный стон вырвался из уст ведьмы, голова поникла и больше не пошевельнулась. Пламя бушевало. Потянуло горелым мясом. Лошади беспокойно зафыркали. Толпа удовлетворенно зашумела.
— Ага, припекло!
— Фу, ну и вонь! Чувствуете?
— Сгорела ведьма!
— Я бы на вашем месте не был так уверен. Вот и в прошлый раз…
— Гори, ведьма!
— Слава Святому Ордену!
— Да, святые отцы сегодня постарались.
— Если б не они, просто и не знаю, во что бы страна превратилась…
— Еще одной ведьмой меньше.
— Однако здесь становится душно. Пойти домой?
— Все! Сгорела! — Вот и в прошлый раз…
— Да, тяжелые нынче времена пошли. Что ни неделя, то костер. Да еще в торговый день!
— И не говорите! Народ, вместо того, чтобы на рынок сходить, на костры глазеть бегает.
— Зачем вообще все это нужно? Все эти костры? Ну, поймали ведьму, четвертовали тихонько, и — в землю!
— Тут я с вами не согласен. Только публичная казнь! Другой вот так посмотрит, посмотрит, да и задумается, прежде чем чернокнижием заниматься!
А костер пылал. Длинные красные языки взвивались, казалось, к самому небу. Не видно уже было ни ведьмы, ни даже столба. Стоявшие возле эшафота монахи попятились от невыносимого жара. Седой священник закончил читать экзорцизмы. Он устал и хотел есть. Гвардейцы хмуро поглядывали на костер. Видимо, им тоже надоела затянувшаяся Церемония. Правда, и давление со стороны толпы уменьшилось. Народ начинал потихоньку расходиться. Кто-то шел домой обедать, кто-то вспоминал, что сегодня торговый день, и направлялся на рынок, а кто-то топал на Цветочную площадь в надежде застать экзекуцию над бунтовщиком. Погода не менялась. Все так же светило солнце, все так же синело небо и дремал ветер. Но уже не все на площади могли увидеть солнце. Небо — возможно. Хотя, вряд ли. Когда пламя спустилось с высоты столба, ведьмы не было. Был нагретый уже не солнцем, а огнем столб, были раскаленные цепи. И что-то обугленное. Толпа не желала всматриваться, что именно, она зашевелилась и принялась таять.