— О-о-о, «Осенний цвет»! — маркиз проявил незаурядные знания в области вин. — Но не буду же я наслаждаться таким божественным напитком в одиночестве…
Графиня и герцог тоже пригубили вина.
— Вы, маркиз, надолго к нам прибыли? — поинтересовалась графиня.
— Пока что не решил, — ответил маркиз. — Я вообще очутился здесь случайно — проезжал мимо и заехал к герцогу в гости.
— Понятно. Ну и как вы находите здешние места?
— Дикий край, — сказал маркиз. — Никакой цивилизации. Не понимаю, чем здесь можно заниматься.
— А как же охота? — с легким удивлением спросил герцог. — Ведь вы страстный охотник.
— Охота здесь действительно должна быть хорошей — леса просто кишат дичью. Но я, честно говоря, привык охотиться в большой компании. Этакая грандиозная охота, которая плавно переходит в пир, — засмеялся он. — Здесь это вряд ли получится из-за отсутствия шумной компании приятелей.
— Тогда вам здесь не понравится, — холодно сказала графиня.
Маркиз ничего не ответил.
Молчание несколько затянулось и маркиз не выдержал.
— Сегодня прекрасная погода, — с натугой сказал он.
— Да, отличная тема для поддержки разговора… — ответила графиня.
Герцог кашлянул.
— Графиня пренебрегает условностями этикета, — извиняющим тоном произнес он. — Воспринимайте ее слова как шутку.
— Да я и сам пренебрегаю этикетом, — заявил маркиз, насмешливо поглядывая на графиню. — Помню, еще в детстве моя горячо любимая маменька частенько ругала меня за то, что я жрал варенье прямо из вазы, причем руками.
— Как неблагородно! — скривилась графиня.
— Но вполне естественно, — сказал маркиз. — А вы, графиня… то есть принцесса, очень цените в людях благородство?
— Что вы, маркиз! Я этого не говорила. У меня по поводу благородства свое суждение. Уж не знаю, совпадает ли оно с вашим, но с суждением Владимира, по крайней мере, не совпадает. В принципе.
— Интересно было бы услышать…
— Правда? Но, может быть, еще вина?
— С удовольствием!
Слуга наполнил бокал маркиза.
— Да, так о чем мы говорили? Ах, вспомнила: о благородстве. Ну, поскольку вышеупомянутое понятие состоит из нескольких частей, было бы уместнее рассмотреть их каждое в отдельности. Итак, что же такое есть благородство? Это высокая нравственность во-первых, самоотверженность во-вторых и честность в-третьих. Вы со мной согласны?
— Абсолютно, — развязно сказал маркиз.
— А по-моему, вы кое-что упускаете, Валерия, — заметил герцог. — Вы упускаете происхождение. Только чистокровная дворянская родословная гарантирует истинное благородство.
— Вам не кажется, Владимир, что вы путаете благородство как понятие с благородством происхождения?