— Да что я, пусть она решает, нешто мы ее неволить станем! Мария, доченька, что ты решишь? Поедешь, али нет?
Мария задумалась. Предложение отчима, несмотря на всю его меркантильность, показалось ей выходом. Выходом из той ситуации, в которой она оказалась. В свои семнадцать лет она свободно владела грамотой, знала основы богословия и истории. Наставник церковной школы, которую она закончила, советовал ей вступить в Орден, но монашеская жизнь Марии не нравилась. Она любила свободу, любила веселую компанию, душа ее протестовала против замкнутой кельи. И в то же время другая перспектива была ничуть не лучше. Ее ждала извечная судьба сельской девушки: замужество, побои, тяжелый крестьянский труд от зари до зари, дети и домашние хлопоты. И вдруг появляется возможность разорвать этот порочный круг, вырваться из него и пойти иным путем. Мария понимала, что такая возможность предоставляется в жизни лишь один раз. И она решилась.
— Что ж, матушка, — сказала она. — Коли так выходит, так отчего ж не поехать? Я слыхала, Марта тоже решилась.
— И Марта с тобой? Ой, хорошо-то как! Вдвоем вам намного легче будет, все ж-таки лучшая подруга. Но ты еще раз подумай хорошенько, время еще есть…
— Чего там думать? — перебил отчим. — Пока думать будет да гадать, другие заместо нее уедут, охотницы найдутся! Ты, мать, думаешь, всех девок на селе забирать будут? Возьмут душ пять, и все. А кто первым не успеет, так и останется у разбитого корыта. Нет, тут времени терять нельзя. Пойду-ка я за управляющим.
Отчим встал из-за стола, поправил кушак и вышел.
Вороной жеребец нетерпеливо грыз трензель, нервно бил копытами и фыркал. Молодой наездник с трудом сдерживал норовистого скакуна, заставляя его кружиться на месте.
— Эй, малый, поди-ка сюда! — крикнул он.
Юный слуга, подстригавший пышные кусты, отложил ножницы и подошел.
— Чего изволите, господин?
— Скажи, графиня дома?
— Должны быть дома, не иначе. Недавно с утренней прогулки возвернулись, а скоро обед уж.
— Прекрасно. Возьми моего коня, — наездник спрыгнул с лошади, — и отведи его на конюшню. Только прежде того поводи его шагом, пусть остынет.
Слуга осторожно принял повод и зашагал в направлении конюшни, а молодой человек пошел через парк к замку. Вскоре он уже поднимался по мраморным ступеням в приемную залу. Там его встретил камергер.
— Добрый день!.. — камергер произнес приветствие с многозначительной паузой, означавшей на простом языке «чего надо»?
Молодой человек небрежно кивнул в ответ и произнес:
— Доложи госпоже графине, что герцог Владимир Ригетский прибыл с визитом, по делу.