Гул и дрожь катились на Отто, стремительно приближаясь.
– Занять позиции! – донеслось из траншеи.
Это был голос Дамма. Удивительно, как Отто расслышал его среди поднявшегося шума. Волна голосов покатилась по позициям. Один за другим взревели моторы танков и самоходных установок.
Сверкнула тусклым отблеском каска унтерфельдфебеля Хорста. Он вырос в окопе стремительно и с ходу закричал:
– Они включили прожекторы! Психическая атака. Приготовиться к бою. Неизвестно, что там творится в первом эшелоне обороны. Русские могут оказаться здесь очень быстро. Готовиться к бою! Заряд выпускать только наверняка! Ясно?!
Последний вопрос был явно риторическим, потому что, не дождавшись ответа, унтерфельдфебель тут же пропал из поля зрения.
Напутственное появление унтера помогло прийти в себя и, поборов первый всплеск панического, темноводного страха, трезво оглянуться вокруг.
Значит, уже началось. Ну что ж, значит, половина дела уже сделана, и самое томительное, мучительное – ожидание атаки – уже позади. Теперь остается в полной готовности встретить приблизившихся русских.
Отто деловито отстегнул зажимы и откинул крышку верхнего ящика с зарядами, взял один, тот, что лежал слева, для чего-то осторожно потрогал его коническую часть и положил обратно. Он и сам не знал, для чего это сделал. Наверное, чтобы окончательно взять себя в руки. Прикосновение пальцами к смертоносному металлу добавило ему уверенности. Люстиг тоже молча занимался самовнушением, медитируя над трубой «панцершрека». Для этого он укрепил на бруствере фонарик так, чтобы его свет падал ему на руки и лицо.
Как будто этого адского света русских прожекторов было недостаточно! Наверное, Люстиг жег свет своего фонарика из чистого арийского упрямства. А русские жарили из своих световых пушек вовсю.
Как будто несколько солнц подкатили они сразу со стороны реки и сложили их плашмя стопкой, как блины. Эта стопка становилась все ярче и ярче, до нестерпимой рези била в глаза под нарастающий рев и гул тысяч моторов.
Но вдруг эта нестерпимая яркость стала блекнуть. Словно кто-то накинул вуаль, разом приглушившую световую силу вражеских прожекторов. Теперь уже можно было попробовать рассмотреть, что творилось там, на подступах к хутору.
Как сказал унтерфельдфебель Хорст, русские в качестве психологического воздействия включили сотни прожекторов. Сразу после этого в атаку двинулись тысячи вражеских танков и самоходных установок. Из-под гусениц тяжелой бронетехники в воздух поднялись тонны пыли. Взвесь, сплетаясь из гари, дыма и пыли, взметнулась вверх, становясь естественной преградой на пути лучей прожекторов.