Под плотной завесой перекрестного огня начали свою работу саперы. К этому моменту в бой вступила артиллерия. Первый же залп 122-миллиметровых гаубиц принес результат. Снаряд «матушки» угодил прямиком в амбразуру пулеметного ДОТа. Мощный взрыв вскрыл бетонированную коробку укрепления, разнеся его вдребезги.
Один из танков, выведенных из строя в самом начале перестрелки, продолжал вести огонь по одной из вражеских орудийных огневых точек. Несколько снарядов этой и других «тридцатьчетверок» легли рядом с целью и попали в нее. Но вражеский ДОТ продолжал стрелять. Выстрелы этой мощной пушки каждый раз звучали как громовые раскаты, каждый взрыв вздымал к небу тонны земли.
Аникину удалось хорошо рассмотреть в бинокль массивную башню с длинным орудием, мастерски укрытом в изгибах ландшафта. Калибр пушки был не менее 88 мм. Похоже, что это был «фердинанд» – самоходная артиллерийская установка с мощнейшей лобовой броней. Снарядам «тридцатьчетверок» она была явно не по зубам. Вот если бы ударить по ним из гаубицы…
Расчеты «матушек» будто прочитали мысли Аникина. Над головой раздался рев в низком, басовом регистре, и тут же мощный взрыв прогремел метрах в десяти перед ДОТом. Но рев не пропал, и следующий «чемодан», выпущенный из 203-миллиметровой дальнобойной пушки, взметнул сноп огня и дыма на том самом месте, откуда только что произвела выстрел немецкая пушка.
Взрывная волна подняла в воздух куски металла и бетона под радостные возгласы штрафников и пехотинцев. В этот момент на передний рубеж приполз вестовой из штаба. Он принес донесение о направлении дальнейшего наступления аникинского взвода.
Саперы расчистили на правом фланге коридор, дающий возможность продвинуться танкам колонной в обход фашистских огневых точек. Вместе с ними должны пойти вперед и аникинцы.
Попутно от вестового Андрей узнал, что огневую поддержку передовым частям оказала батарея тяжелых самоходно-артиллерийских установок ИСУ-122. Батарея в составе пяти машин вела огонь из фольварка, куда успела выдвинуться в течение последнего получаса.
Эти самоходные гаубицы по праву именовались «зверобоями». Каждый из экипажей имел на своем счету не по одному уничтоженному «тигру» и «пантере» и справедливо наводил ужас на весь гитлеровский зверинец, играючи сокрушая своими снарядами броню даже таких монстров, как «фердинанды».
Оснащение ИСУ-122 толковой системой радиосвязи позволило экипажам «самоходок» согласовать свои действия с танкистами передовой группы и скорректировать огонь своих орудий.
Штрафники вместе с экипажами «тридцатьчетверок» уже устремились под пулеметным огнем по проложенному саперами коридору, когда залп ИСУ заставил замолчать второй фашистский ДОТ, оснащенный пушкой.