— Откуда вы знаете?
— Просто знаю. Позвольте мне быть с вами совершенно откровенным. Если вы согласитесь работать на «Шёпот», вы сможете спасти свою карьеру.
Это заявление удивило и позабавило Ноэля.
— Правда? Каким образом?
— Представьте себе, что вы пишете работу о каком-нибудь племени амазонских джунглей — что бы вы сделали, чтобы выяснить, как они на самом деле живут, что они на самом деле думают? Вы бы отправились в джунгли, не так ли? Вы бы нашли это племя, жили бы с ними, ели бы их пищу, даже выучили бы их язык, следовали бы их традициям…
— Уилбур Бойл, — внезапно сказал Ноэль.
Лумис выглядел так, словно никогда прежде не слышал этого имени.
— Заведующий моей кафедры в университете, — объяснил Ноэль. — Вы с ним говорили.
— Почему вы так считаете?
— Он хочет, чтобы я написал исследование о геях, основанное на включенном наблюдении. Для серии «Текущие мнения». Так?
— А вам нужно сделать исследование, чтобы сохранить работу, — отозвался Лумис, не моргнув глазом. — Ну, так вот же оно. — Он подождал, давая Ноэлю возможность возразить. Когда возражений не последовало, Лумис продолжил: — По нашим подсчетам, в городе может проживать более полумиллиона геев. Огромная субкультура. Очень плохо изученная. Я буквально выведу вас перекресток. Вы будете подготовлены лучше, чем любой антрополог, отправляющийся в джунгли. У «Шёпота» в Нижнем Вест-сайде повсюду есть свои люди. Вас научат, как себя вести, чего ожидать. В том числе и на работе.
— Звучит потрясающе. — Ноэль хотел, чтобы это прозвучало с сарказмом.
— Так и есть. Когда вам последний раз делали такой подарок, в блестящей обёртке и на серебряном блюде?
Ноэль не ответил. Вместо этого он спросил:
— Бойл к вам обратился? Или вы к нему?
— Какая разница?
— Мне просто интересно.
— Вы боитесь геев, мистер Каммингс?
— Я боюсь вас, мистер Лумис.
— Не надо так. Попробуйте. Вы не обязаны сразу соглашаться. Я предоставлю вам провожатого, вы всё сами посмотрите. Потом пойдете поговорите с Бойлом.
— Что будет, если я не соглашусь?
— В таком случае я снова окажусь не у дел, пока не смогу найти кого-то, кто выглядит, как вы, и знает то, что вы знаете. — Лумис тяжело вздохнул. — Мне не нравится довольствоваться вторым сортом, когда я могу получить первый, — сказал он. — На это уйдет время. А пока я ищу, мистер Икс становится всё изобретательнее с каждым днем. Всё больше и больше людей будет попадать в его мясорубку.
Ноэль не собирался чувствовать себя виноватым за то, к чему на самом деле был не причастен. Он спокойно сказал:
— Я об этом подумаю.