— А мне правда можно называть вас Беном?
— Если твоя мама не возражает, — сообразил ответить Бен.
— Мам!
— Конечно, не возражаю. — Анджела смело взглянула Бену в глаза. — Мы ведь не хотим, чтобы мистер Хупер чувствовал себя старым, верно?
Господи помилуй! Какая там старость! В данный момент он чувствовал себя младенцем в джунглях. Или школяром, безнадежно провалившим экзамен. Только экзамен этот не по уголовному или гражданскому праву, а на звание отца.
Одно хорошо — у него еще есть время на пересдачу.
Анджела сидела на полу в гостиной, окруженная ворохами оберточной бумаги, разноцветьем лент и разложенными по полу подарками. Празднично мигала многоцветными огнями елка, рождественские гимны из проигрывателя наполняли дом ожиданием праздника. Но сейчас Анджеле вовсе не хотелось подпевать. Даже улыбаться не хотелось. По правде сказать, настроение у нее было хуже некуда.
Коробка любимых конфет Ларри, теннисная ракетка, дартс. Сам Санта-Клаус не подобрал бы лучших подарков для ее сына. Почему же она чувствует себя так, словно потерпела поражение? Как мать, как жена, как женщина.
Следующий подарок — несколько мотков мохера для свекрови. Эбби прелестно вяжет, из-под ее спиц выходят просто произведения искусства. Она и ее, Анджелу, обещала научить, да только у Анджелы нет свободного времени.
И хватит, черт побери, думать о Бене Хупере! Она и так полжизни убила на бесплодные мысли о нем!
Если бы сегодняшний день мог исчезнуть, скрыться из памяти, как скрываются под снежным покровом осенние листья! Само воспоминание об утреннем разговоре с Беном жгло ее, словно раскаленный уголь. И Анджела чувствовала: эта боль не из тех, что легко проходят.
Зазвонил телефон. Анджела подняла глаза на часы. Почти половина десятого. Друзья редко звонят ей после девяти. Что ж, будем надеяться, что ничего не случилось. Она потянулась к трубке.
— Алло!
— Это Бен.
И вновь при звуке его голоса внутри у нее что-то сжалось. Ничего не изменилось: этот мужчина по-прежнему пробуждает в Ней женское начало. Этот человек, вполне возможно, хочет отнять у нее сына — а она стремится к нему, словно бабочка на огонь. Вот и говори тут о здравом рассудке!
Что ему сказать? Может быть, просто повесить трубку? Или ответить: «Простите, вы ошиблись номером»? Тоже неплохая идея…
— Анджела!
— Я слушаю. — Голос ее, кажется, поднялся на целую октаву.
В душе Анджелы бушевали противоречивые чувства: страх, гнев, досада, тревога. Нет, она не потеряет самообладания. Останется спокойной и собранной — ради Ларри.
— Что тебе нужно, Бен?