– Я хотел бы вам помочь, но не могу, – терпеливо ответил Стогов. – Лидия Николаевна уволилась.
– Давно?
– Примерно год назад! – Стогов сделал небольшую паузу и уточнил: – Да, вот как раз в августе прошлого года.
Надо же – в августе… то есть сразу после тех событий… но, во всяком случае, она жива. Не стал бы Вячеслав говорить, что она уволилась, если бы на самом деле Лидия была убита. Это ведь так легко проверить…
Вера задала последний вопрос:
– А вы мне не подскажете, где она сейчас работает?
– Чего не знаю, того не знаю! – ответил Вячеслав сухо. Чувствовалось, что разговор ему окончательно надоел.
Но ведь сначала в его голосе звучал явный интерес, больше того – самое настоящее волнение. Успокоился он после того, как Вера представилась настырной клиенткой…
Кого же он надеялся услышать? Чей звонок? И почему секретарша соединила ее с начальником службы безопасности, едва Вера попросила к телефону Лидию Костромину?
– Если я больше ничем не могу вам помочь… – проговорил Стогов, и разговор прервался.
Вера еще несколько минут постояла на прежнем месте, потом пошла вперед, напряженно размышляя.
Сегодня действительность преподносила ей сюрприз за сюрпризом, жизнь выворачивалась наизнанку, как старая шуба. Лидия, которую она считала мертвой, больше того, чей труп видела своими глазами, оказалась живой и здоровой, а она сама… как ей сообщила словоохотливая соседка, сама Вера погибла в автокатастрофе!
Встречные прохожие налетали на нее, сталкивались с ней. Может быть, она и вправду давно умерла, превратилась в привидение, поэтому ее никто не замечает?
– Смотри, куда прешься! – раздраженно крикнул, столкнувшись с ней, лысый дядька с арбузом в руках. – Спишь на ходу!
Нет, она не призрак, она живой человек. Пока еще живой. А за всеми событиями, которые выбили ее из колеи, скрывается какой-то смысл, чей-то замысел…
Федор Шлыков видел во сне, как по нему едет поезд. Не пассажирский, а товарный, вагонов на сто, были среди них и цистерны с горючим, и платформы с бревнами, и теплушки с коровами. И все это грохотало, стучало, перекатывалось и мычало. Оттого Федор и проснулся. И не сразу понял, где он находится.
Федор с трудом разлепил глаза, но лучше от этого не стало. В голове бухало и гремело, как будто там забивали сваи, во рту было сухо, как в песчаном карьере, где Федор как-то работал на экскаваторе, и тухло, как на свалке, где ему тоже пришлось потрудиться. В довершение ко всему перед самыми глазами у него почему-то маячил какой-то непонятный фиолетовый цветок.
– Мать честная, где это я? – прохрипел Федор. – Куда это меня занесло?