– Ты, кажется, говорил, что видишь призрачные следы даже в темноте? – спросила Вана.
– Это так, – сказал Слуш, – но стоит им свернуть за любое препятствие, как я теряю их.
– Не думаю, что отсюда до дальнего склона горы больше пары тысяч шагов по прямой, – сказала Вана. – Как думаешь, у тебя хватит сил проползти по трубе такое расстояние?
– Это неверный вопрос. Правильнее было бы спросить – хватит ли у меня желания для этого. Кроме того, ты не учитываешь возможные развилки и повороты, следовательно, не можешь гарантировать, что длина трубы не превышает двух тысяч человеческих шагов.
– Давайте все вместе перейдем горы, – предложил Дейв, – а на той стороне Слуш попытается отыскать след йотля. Если ничего не найдем, то вернемся сюда и продолжим поиски по эту сторону гор.
– Но что, если труба ведет в укромную долину, скрытую от посторонних глаз? – возразила она. – Тогда Слуш не сможет напасть на след. И что, если труба вообще не ведет на ту сторону гор?
Этот спор обещал затянуться до бесконечности, в то время как йотль с каждой минутой удалялся от них. Надо было торопиться.
– В любой группе должен быть свой лидер, – сказал Слуш. – До этого момента мы обходились без него, но сегодня необходимость назрела. Лидером безусловно должен быть я, поскольку превосхожу вас интеллектом и опытом. С другой стороны, я осведомлен об иррациональной человеческой тяге к лидерству, которой мы, арчкерри, практически лишены. Насколько мне известно, ей подвержены не все люди, но очень многие. Впрочем, коллективное управление также имеет свои плюсы…
– Давай не будем сейчас об этом! – поспешно сказал Дейв. – Я согласен, кто-то должен быть главным, чтобы мы могли принимать решения быстро, а не спорить до умопомрачения.
– Ладно, ладно, – мрачно сказала Вана. – Можешь быть лидером. Но это временно! Если не будешь справляться, мы тебя разжалуем, и тогда командовать буду я, потому что я ловкая и проворная. Но…
– Абсолютно с тобой согласен, Вана, – сказал Слуш. – Итак, мы пересечем горы поверху, а потом попытаемся отыскать следы йотля.
– Хорошо, – сказал Дейв. – Но Джума я, пожалуй, все же отправлю в трубу. Он тоже умеет идти по следу.
– О, – сказал арчкерри. – Я совсем забыл об этой его способности. В определенных ситуациях собачий нюх не менее полезен, чем мое зрение.
Неохотно следуя командам хозяина, Джум полез в трубу; остальные двинулись вверх по горному склону.
Восхождение к вершине заняло две ночи и еще немного. С каждым днем Дейв все сильнее волновался за своего пса. Что, если тот заблудится в трубе и не найдет выход? Что, если труба частично залита водой и Джум собьется со следа? Что, если там его подстерегают хищные звери?