Над серединой котловины, примерно в миле от них, высоко над землей парил белый предмет, замеченный ими еще издалека. Его удерживали в неподвижности три троса – два тонких и один более мощный.
– Три таракорма, связанные бок о бок, – прошептал Дейв.
Слуш окинул местность взглядом. – Судя по следам, йотль поднялся на борт… но затем спустился обратно без помощи лестницы.
– Что это значит? – спросила Вана.
– Либо его столкнули вниз, либо он сам спрыгнул. – Слуш указал рукой на выдающийся своими размерами валун. – Сейчас он скрывается где-то за этим камнем.
Друзья спустились по пологому склону и зашагали по теплому песку. Не успели они пройти и двадцати шагов, как Слуш остановился и поднял руку, требуя замереть и не издавать ни звука.
В первое мгновение Дейв не понял, что насторожило его спутника – но затем песок перед ними пошел волнами. На поверхности показались два ядовито-зеленых щупальца с узкими желтыми полосками и принялись шарить по воздуху вокруг себя. Движением руки Слуш велел всем отойти назад. Через двадцать шагов они остановились и стали наблюдать за методичными движениями щупалец.
Внезапно из песка перед ними взметнулся длинный изогнутый хлыст с зазубренным жалом на конце, напоминающий хвост гигантского скорпиона.
Все замерли.
Через минуту хлыст так же быстро и беззвучно скрылся под песком.
– Очень странно, – тихо прогудел Слуш. – Здесь не должно быть ничего подобного. Йотль прошел здесь, и с ним ничего не случилось.
– То есть? – переспросил Дейв.
– Я вижу вокруг себя призрачные следы множества существ, которых никогда раньше не встречал. Очевидно, они живут под землей. Подозреваю, что это ловушка для незваных гостей. Судя по тому, как здесь начал петлять след йотля, я пришел к логичному заключению, что расположение этих ловушек ему известно. Следовательно, мы должны двигаться за ним след в след.
– Но затем, – воскликнул кентавр, – затем я наткнулся на ловчую яму там, где ее не должно было быть. Теперь я понимаю, с какой целью те трое людей ходили взад-вперед по долине. Они перегоняют хищников с места на место!
– Какие еще трое людей? – с подозрением спросил Дейв. – Ты ни слова про них не говорил.
– Я обязательно вам все расскажу. В свое время. На тот момент в этом не было необходимости, поскольку мы двигались по безопасной тропе.
Слуш поднял глаза к парящим в небе таракормам. – Будем надеяться, что их ночь совпадает с нашей, и что они не выставляют часовых на время сна. Возможно, они нас уже заметили, но в любом случае мы должны двигаться дальше, как будто ничего не случилось. Это единственный разумный вариант.