В следующую поездку в областной центр Николай, не откладывая дело в долгий ящик, занялся поисками хозяина хищника. Удача улыбнулась почти сразу.
— Да кто же здесь не знает Петровича? — ответила молодая женщина, одна из прохожих, к которой обратился Груздев. — В ту сторону, — указала она рукой на частные дома, — вторая улица направо, третий дом слева, с зеленой крышей.
— Не знаю, как и благодарить вас, — чуть ли не раскланялся обрадованный парень.
— Да не за что, — улыбнулась женщина.
Парень без труда нашел нужный дом и, заглянув в щель забора, действительно увидел огромную рысь. Она не видела незнакомца, но почуяла и оскалилась. У Николая забегали по спине мурашки. Он поискал кнопку звонка, но не нашел и постучал в окно. Створки распахнулись, и высунулась голова знакомого по очереди. Он узнал его и спросил:
— Пришел собственными глазами убедиться?
— Если можно. Уж больно ты меня заинтриговал в прошлую встречу.
— Ладно.
Голова исчезла, а створки захлопнулись.
Через минуту в накинутой на майку телогрейке и старой лисьей шапке с опущенным с одной стороны ухом хозяин открыл калитку.
— Заходи, только держись от нее на безопасном расстоянии, — предостерег он.
Для преследуемой посетителем цели зверь подходил по внешним данным как нельзя лучше, а судя по тому, как он рвался с цепи, то и по внутреннему боевому настрою тоже.
— Продай мне рысь, — неожиданно предложил он.
— Продать? — даже опешил собеседник.
— Я же не прошу подарить. Продай, — повторил парень.
— Зачем она тебе?
— С детства мечтал завести дикого зверя, — соврал Николай.
— Не могу, привык к ней.
— Ну, Петрович, будь человеком, очень прошу. У тебя будет возможность и тигра выпросить, стоит тому заболеть. А мне где искать зверя?
— Вот настырный. Где держать-то собрался, в квартире, что ли? Так соседи в милицию сообщат.
— Я в деревне живу, — продолжал обманывать собеседник. — Огорожу ей небольшой участок, без цепи держать буду.
Петрович сдвинул шапку на лоб, почесал затылок, и Николай понял, что тот задумался.
— Жалко, — высказал он самую вескую причину. — А с другой стороны, у тебя ей будет вольготнее. — После непродолжительной паузы он все-таки спросил: — А сколько дашь?
— Сам назначай цену.
Петрович назвал такую сумму, что у Груздева на лоб глаза полезли. Но отказываться от разработанного плана он не хотел.
— Подождешь недельку, пока я найду деньги? — попросил он.
— Поторопись, вдруг еще покупатель сыщется.
— Ладно, — хлопнул посетитель по подставленной хозяином ладони.
О главном Груздев договорился, теперь предстояло преодолеть еще одну непредвиденную преграду — раздобыть деньги. Для того чтобы их честно заработать и отложить, понадобится не менее полугода, поэтому об этом не могло быть и речи. Он решил воспользоваться сбережениями отца, но для этого их еще нужно было найти. И в голове Николая выработался новый, очередной план…