Упряжки спустились по крутому склону в спокойный долинный распадок, за ступенчатым гребнем которого открывался необозримый простор тундровой чащи.
Ни единого пятнышка, ни звериного следа… За несколько суток блуждания люди онемели. Отощавшие собаки еле тащились. Который день ни нартовой полоски, ни одинокой яранги, ни дымка, ни огонька – пустота.
За спиной Шошина метался в лихорадке Иосиф. Сбивчиво сопели ездовики. Позади нет-нет да и покрикивал на собак Ефим.
– Гляди! – раздался его надтреснутый голос. – Гаврила, гляди!..
– Олени… – вырвалось у Иосифа. Он приподнялся на локте. – Стойте!..
Собаки растянулись на снегу, уткнув в лапы заиндевевшие морды. Словно жалуясь на свою немощность, голодно скуля, уставились на невысокий сопочный склон, по которому спускалось в долину небольшое осторожное стадо диких оленей. Мощный самец, расправив ветвистые рога, доверчивым диким исполином красовался перед стадом.
…Сухой ружейный выстрел располосовал долину. И рухнул гордый самец. Нехотя прилегла с ним рядом молодая важенка, сражённая вторым выстрелом. Один за другим дырявили тишину змеиные посвисты пуль. Встрепенувшись, стадо вихрем унеслось прочь от страшного места. И только радужная пыль, взрыхлённая копытами, медленно опускалась в снежную зыбь.
Откуда-то со стороны неслась быстрая лёгкая упряжка. Она будто летела по солнечному половодью. На небольшом расстоянии от нее вторая, такая же резвая, летучая.
– Кто такие?! – издали крикнул каюр, соскочив с нарт.
– Подойди! – скрывая волнение, отозвался Волков. – Иди, иди!..
– Не шалить! – предупредил каюр, несмело приближаясь. – У меня наган!..
– У нас, кроме шкурок, ничего нет! – успокоил его Волков.
– Не слепой! Вижу!.. Кто вы? – повторил он тот же вопрос, обращаясь уже к Шошину, видимо, приняв его за старшего. – На погибель идёте? Случайно след заметил!
– Кто будете? – тихо, но внушительно спросил Шошин.
– Из штаба полковника Бочкарёва хорунжий Григорий Бондарев, – представился тот, теребя ременные стяжки портупеи на добротном дублёном полушубке. – Извольте удостоверить личности!
– Уполномоченный?
– Стало быть!.. – И посочувствовал: – Ненадолго бы вас хватило. Вы ж в Бесову пасть угодили. Его благодарите. – Он указал на каюра со второй упряжки.
– Вот… – Шошин протянул мандаты.
– Где родился? Где крестился? – осмелел Бондарев.
…От Шошина не ускользнула напускная важность полуграмотного хорунжего.
– Родом, спрашиваешь, откуда?
– Ну да!.. – обрадовался Григорий, возвращая облегчённо бумаги. – В порядке!
– В Юрасовке родился в тысяча восемьсот девяностом году, деревня есть такая в Воронежской губернии.