— Хоб, я буду очень благодарна тебе, если ты немного погуляешь с лошадями по дорожке.
Хоб спрыгнул с запяток и с упрямым видом перевел взгляд с нее на Гейбриела.
— Хозяин сказал, чтобы я не выпускал вас из виду. Хозяин сказал…
— Может, мне сказать экономке, что вы с Молли тайком встречаетесь в конюшне вечером?
У Вирджинии была своя причина, чтобы просить именно Хоба сопровождать их, и не только потому, что из двух грумов он был наиболее легкомысленным.
— Пожалуйста, мисс, — вся бравада Хоба пропала, — экономка уволит Молли и…
— Значит, ты погуляешь с лошадями, скажем, ближайшие полчаса?
Хоб вздохнул, коротко кивнул Вирджинии и прыгнул на место кучера в экипаже.
— Это был чистой воды шантаж, — протянул Гейбриел, когда Хоб уехал. — Откуда ты узнала о них с Молли?
— Девушка приходит ко мне разжечь камин вечером с сеном в волосах, — фыркнула Вирджиния. — И поскольку у второго грума подружка в городе, остается только Хоб. Знаешь, я не такая наивная, какой меня считают мои работники.
— Мне это очень хорошо известно, — хрипло произнес Гейбриел и потянулся к ней, но Вирджиния отодвинулась от него подальше.
— Нет-нет. Эти хлопоты я затеяла не для того, чтобы ты затуманил мне голову поцелуями. Я хочу узнать насчет гонки, в которой ты завтра участвуешь.
Гейбриел негромко выругался, и Вирджиния на секунду испугалась, что он ничего ей не расскажет. Но Гейбриел сунул руки в карманы в своей беззаботной манере, которая ее восхищала и одновременно раздражала, и заявил:
— Если тебе так надо знать, то парень по имени Уитон бросил мне вызов. Он предложил мне пари на сто фунтов, поэтому я согласился.
— Ну конечно, ты согласился, — с горечью в голосе подтвердила Вирджиния. — Деньги для тебя всегда самое важное.
— Для тебя это тоже должно быть важно, — гневно обрушился на нее Гейбриел. — Если Селия проявит упрямство и откажется выходить замуж, тогда мы будем жить на деньги, которые я буду выигрывать на гонках. Если завтра я выиграю, сто фунтов хватит, чтобы нанять жокея и заплатить вступительный взнос, чтобы Летящая Джейн могла участвовать в скачках Сент-Леджер. А если я выиграю тот приз…
— Если, если, если! Слишком много «если»!
— А что ты предлагаешь? Чтобы я занял место грума в конюшне твоего дедушки?
— Ну, конечно, нет. Разве твоя бабушка не поможет тебе с Летящей Джейн?
Гейбриел холодно рассмеялся и принялся мерить шагами поляну.
— Она не одобряет эти скачки породистых лошадей. Опасается, что я пойду по стопам своего бестолкового деда, старого маркиза, который, пытаясь участвовать в них, терял тысячи и тысячи фунтов. Я знаю, что могу добиться успеха, но она мне не верит.