– Вперёд! – скомандовал Терехов.
Бронетранспортёр затрясло. Терехов бился головой о прихлопнутый люк, недовольно морщился – что-то муторное, беспокойное сидит в нём, мешает, отзывается щемлением и болью, тревогой. Не за самого себя тревожился Терехов – это дело десятое, тревожился за ребят своих – за худенького, аккуратного, с неистребимыми школьными манерами, которые у него останутся до самой старости Ефремкова, за степенного потомка запорожских сечевиков Кучеренко, припавшего к ручному пулемету… Станковым пулемётом Терехов будет управлять сам.
Вздохнул глубоко, прощально, провожая колонну, всмотрелся в узкую каменную горловину ущелья, в которую плоско взбиралась лента дороги, разглядел там несколько тёмных проворных фигурок – басмачи начали вываливаться из ущелья. И техника у них, надо полагать, имеется, хотя и не такая, как у солдат – сейчас пойдут за колонной вдогон. Нет, не пойдут – Терехов покачал головой, скомандовал Ефремкову:
– Нажми чуть! Правь точно на ущелье!
Тот понимающе нагнул голову и нажал на газ. Терехов дал очередь из станкового пулемёта, оторвался, увидел длинную струистую рвань, норы, прорытые пулями в вязкой плоти воздуха, неряшливой, рыже-жёлтой, вызывающей невольный озноб – показалось, что этот воздух способен обволочь человека, сжать его в тисках, удавить, вот ведь как, – отметил, что фигурки рассеялись от очередей, ссыпались по сторонам, будто городки, подкошенные битой. Терехов удовлетворенно кивнул: главное, не выпустить басмачей из горловины, зажать их – зажать и держать. Столько держать, сколько удастся.
Перед бронетранспортёром взорвалась граната, Ефремков проворно вывернул руль, чуть не заваливал устойчивую восьмиколёсную машину набок. Кучеренко стукнулся головой о скобу и выругался.
– Кучеренко, видел, откуда били?
– Нет!
– Сейчас снова ударит. Следи!
Вторая граната пришла с другой стороны. Разваливая мутную плоть воздуха, она шла точно в лоб бронетранспортёру – маленькая, опасная, хрипучая, от неё хотелось вжаться в самого себя, замереть, обратиться в землю, нырнуть под камни – видимая и невидимая одновременно. Ефремков не увидел гранату, он почувствовал её – кожей своей, потной лобастой головой ощутил и резко кинул бронетранспортёр влево. Кучеренко завалился на капитана, Терехов сжал глаза: в ноздри шибануло крепким духом пота, табака, чего-то острого, непривычного, схожего с перцем и одеколоном одновременно – в минуты опасности всегда всё укрупняется и то, что раньше выглядело обычной мелочью, вдруг обретает крупные формы, слабые запахи делаются острыми, покой перешибается болью, песня – внутренним стоном: опасность есть опасность – Терехов выругал самого себя – нежен стал, как девочка, похвалил водителя: