Начало жизненного пути Наполеона не содержит и намека на ту уникальную роль, которую ему предстояло сыграть в истории. Родился он 15 августа 1769 года в г. Аяччо на острове Корсика в семье бедных дворян Буонапарте – адвоката Карло и Марии Летиции. (Наполеон в 1796 г. изменил произношение фамилии на Бонапарт.) Кроме него, в семье было еще шестеро детей: трое сыновей и три дочери. К моменту рождения Наполеона Корсика стала принадлежать Франции, и на самом острове разворачивалось мощное освободительное движение под руководством генерала Паоли, адъютантом которого и был отец мальчика. Но после разгрома патриотов Карло явился к французам и заявил о капитуляции повстанцев. Это дало возможность его детям учиться в учебных заведениях для дворян за казенный счет. Наполеон попал в военное училище в Бриенне, где и провел пять лет. Он резко отличался от сверстников замкнутостью и нелюдимостью. Его не любили, смеялись над его маленьким ростом, акцентом, буйным нравом. И Наполеону приходилось утверждать свое положение кулаками – в драках ему равных не было. Любимыми его предметами были математика, география и история. Забегая вперед, стоит процитировать Стендаля: «К несчастью как для него, так и для Франции, его общее образование осталось весьма неполным. За исключением математики, артиллерийского дела, военного искусства и Плутарха, Наполеон ничего не знал. Ему была неизвестна большая часть великих истин, открытых за последние сто лет.
Его превосходство всецело основывалось на способности невероятно быстро находить новые мысли, судить о них с безукоризненной проницательностью и осуществлять их силой воли, с которою ничто не могло сравниться».
После Бриенны в 1784 г. юноша поступил в Парижскую военную школу по специальности «артиллерия». Но проучиться здесь удалось лишь год, так как из-за смерти отца Наполеон вынужден был вернуться домой помогать семье. На Корсике он оказался вовлеченным в народно-освободительное движение, усилившееся с 1789 г. с началом революции во Франции. Через два года уже в звании до старшего лейтенанта Наполеон оказался на службе в артиллерийском полку в Гренобле. Здесь он стал активным участником клуба якобинцев, затем вновь уехал на Корсику, где в апреле 1792 г. добился избрания на должность подполковника полка «Волонтеры». Но в следующем году из-за конфликта с лидером сепаратистов Паоли он вынужден был вместе с семьей бежать с Корсики. Мать с младшими детьми поселилась в Марселе, а Наполеон вскоре уехал в Ниццу, получив назначение командиром батареи.