Суммы на счетах генерала росли и приумножались. Ни он сам, ни его семья ни в чем себе не отказывали, вели королевский образ жизни. Вокруг Норьеги создавался ореол «народного генерала», «железного генерала», «победителя», шла беспрестанная демонстрация лояльности со стороны военных чиновников. Свои связи с наркобаронами Норьега всячески скрывал, создавая видимость сотрудничества с Управлением по борьбе с наркотиками США. В рамках этого сотрудничества он даже арестовал одного из своих ближайших сотрудников Мело, обвиняя его в создании сети торговли наркотиками, а вскоре последовал ряд отставок, связанных с этим делом. Но это была только видимость. Попытки руководства ЦРУ заставить Норьегу отказаться от наркобизнеса не привели к положительному результату, да и не могли привести: слишком много защитников было у него. Даже вице-президент США Джордж Буш, являвшийся в 70-х гг. руководителем ЦРУ и баллотировавшийся в 1988 г. на пост президента, опровергал, что ему что-либо известно о причастности Норьеги к контрабанде наркотиков. Вашингтон очень рассчитывал на него в деле усиления своего влияния в зоне Панамского канала, а также использования Панамы в качестве плацдарма для поддержки противников тогдашнего режима в Никарагуа. Кроме ЦРУ, горой стоял за генерала и Пентагон, долго не давая согласия на его отрешение от власти. Даже когда в октябре 1989 г. группа панамских офицеров попыталась осуществить военный переворот и сместить Норьегу, США безучастно наблюдали за расстрелом мятежников. Американцы закрывали глаза на сотрудничество генерала с Фиделем Кастро, когда на Кубу поступала секретная информация, через панамскую зону свободной торговли в обход санкций США продавались кубинские товары, а на остров ввозилось самое совершенное электронное оборудование.
И вот 20 декабря 1989 г. началось вторжение войск США в независимое государство. На следующий день американский президент Джордж Буш-старший заявил: «Норьега – наркотический делец, и мы хотим привлечь его к ответственности». Вторжение сопровождалось обещаниями Вашингтона о наступлении в Панаме новой эры процветания и демократии. По признанию близких к генералу людей, он был предупрежден о готовящейся против него акции – утечка информации произошла из государственного департамента США. Об этом говорит и тот факт, что за два дня до вторжения Норьега посетил посольство Кубы, в котором впоследствии нашла пристанище почти вся его семья (жена, три дочери, зять и внук). Сам же он укрылся в миссии Ватикана, в резиденции папского нунция, где уже нашли убежище 30 представителей командования СНО.