Теперь он смотрел на всю Наташу, она причесывалась в прохладе избы перед настенным простеньким зеркалом, вертела головой, старалась разглядеть со всех сторон, хорошо ли уложены волосы, но всё время ухитрялась быть спиной к нему. Неожиданно, чем-то недовольная, она вновь растрепала волосы. Собирая ружьё после смазки, Истоватов мрачно, с неохотой повернул голову к Степанычу, который въехал в перекопанный и затоптанный дворик. Степаныч легко спешился, сбоку своей низкорослой лошади поправил штаны. Его лайка плюхнулась возле жердей, которые ограждали дворик от густой травы вокруг. Накинув поводья на ограду, Степаныч отцепил от седла котомку со щенком.
– Вожака надо растить самому, с дитячьего возраста, – без приветствия авторитетно объяснил он и, подхватив малыша под брюхо, опустил его на лавку.
Щенок оживился, обнюхал штанину и босую ступню Истоватова, за ними шомпол, грязную тряпку со следами масла и гари. Истоватов подхватил его, поставил рядом с винчестером на колено, позволил куснуть за палец. Лицо его посветлело. Но вновь стало хмурым, когда под навес из сруба вышла Наташа с полотенцем на плече.
Не скучаешь у нас, красавица? – доброжелательно, все еще молодцом обратился к ней Степаныч.
– За три-то месяца? – шутливо ответила она. – Были б мужчины.
Она лебедушкой вышла со двора и протоптанной тропинкой пропала за кустарником. Истоватов без желания поиграл со щенком; молчал и Степаныч.
Воздух у тропинки жужжал от многочисленной мелкой живности. То там, то здесь, взлетали стайки птиц, срываясь с одного места, чтобы опуститься в другом. Наташа вышла к укрытому деревьями небольшому водоему с чистой прозрачной водой. Она скинула платье, осталась в нижней рубашке, присела на ствол поваленного дерева. Но все медлила, не шла в воду, высматривая что-то в просвете, в котором много дальше тянулся ряд невысоких деревьев, которые росли вдоль невидимой речки. Наконец она разглядела то, что ей было нужно. Загорелый до бронзового оттенка кожи Шуйцев со своим именитым ружьем за спиной пробирался сквозь заросли трав у самого берега. Он никуда не спешил, беззаботно направляясь против речного течения. С пояса у него свисала утка, и он имел вид человека, которому больше уже ничего от жизни не нужно. Выгоревшую, болотного цвета шляпу он держал в левой руке вверх дном и выбирал из нее набранные ягоды, – по одной закидывал в рот, небрежно сплевывал, если попадались косточки. Ягод в шляпе было много, и по тому, как он с ленцой закидывал их в рот, видно было, что к дому идти ему не хотелось.