— Мы освободим струну для вас и сделаем всё остальное, что в наших силах. Мы люди, миролюбивая и справедливая раса с третьей планеты этой звездной системы.
Чужой взял один из инструментов, лежавших на столе, и стал выковыривать им грязь из-под ногтей. Он делал это методично и долго, видимо, так он успокаивался. Наконец он поднял глаза.
— Миролюбивая и справедливая… — повторил он на этот раз тихо. — Ерунда. Я встречал существ, говорящих на твоем языке. Они не лучше остальных и не хуже. Они так же боятся боли и смерти… Что вы хотите взамен?
— Ничего.
— Так не бывает, — возразил чужой.
— Ничего. Возможно, какое-либо доказательство вашего существования, что-нибудь на память о нашей встрече. Ничего ценного, никакой информации, никаких технологий.
— Я скормлю тебя своим псам.
— Не думаю, — ответил Капитан. — Это лишь пустая угроза.
Он смело посмотрел в глаза этой разумной гориллы. Чужой отвел взгляд.
— Хорошо, — согласился чужой. — Ты еще поживешь, мартышка. Мартышки тоже бывают забавны. Я заплачу тебе. У нас нет ваших денежных знаков, но есть золото. Я дам тебе столько золота, сколько ты сможешь поднять, потому что поднять ты сможешь немного. Но я не оставлю тебе никакой памяти о нашей встрече. Если же ты попытаешься что-нибудь взять сам, я найду тебя в самом дальнем уголке этой галактики, найду и отдам одному из своих Солту. Или сниму с тебя кожу живьем. И с твоих товарищей тоже. Запомни мои слова, мартышка. С ворами у нас расправляются быстро.
— Я не возьму золото, — сказал Капитан. — Я помогаю вам не ради выгоды.
— Неужели? Тогда ради чего? Впрочем, как хочешь. Лучше уходи отсюда, пока я не переменил своего решения.
— Я тоже не меняю своего решения, — парировал Капитан.
Чужой задумался.
— Хорошо, — сказал он, — это правильно. Я тебя запомню.
— Приятно было познакомиться, — произнес Капитан. — Я бы предпочел, чтобы клеймо с моей шеи сняли сразу и повежливее. И еще одно.
— Что? Еще одно? Ты становишься наглым, — поднял брови чужой. Он вытащил металлическое острие из-под ногтя и одним ударом вогнал его в стол. От удара дрогнул пол. Обезьянка на крючьях жалобно заверещала и отчаянно задергалась.
— И еще одно, — жестко повторил Капитан. — Никаких фокусов с моей шлюпкой. Мы освободим струну, но только тогда, когда убедимся, что вы не оставили нам никаких взрывных устройств или других «приятных» подарков. У нас отличные системы контроля для такого случая. Надеюсь, это понятно? Кстати, я освобожу струну только после того, как лично скажу вам «до свидания». Вначале «Гордый» отодвинется, потом мы включим связь и попрощаемся. Только тогда я отдам струну.