— Не слишком ли много ты хочешь?
— Не слишком, — ответил Капитан. — В самый раз.
* * *
Перед тем как отпустить, его снова сунули внутрь странного аппарата с присосками. Никто ничего не объяснял. Но на этот раз боли не было. Видимо, чужие нейтрализовали клеймо. Но металлический прямоугольник остался на месте.
— Я просил снять с меня это, — обратился Капитан к одному из существ, стоявших рядом.
— Теперь это просто пластина из алюминия, — ответил волосатый гигант. — Это больше не клеймо.
— Но мне не нужна пластинка на шее.
— Могу отломать ее, но только вместе с твоей шеей, — пошутил чужой. — Хочешь? Это тебе останется на память о том, что ты был рабом Бойда.
— Кто такой Бойд?
— Еще узнаешь. А сейчас пошел вон, и чтобы через пять минут тебя здесь не было.
Капитан вернулся на «Гордый» без всяких сложностей. Полтора часа спустя они освободили струну. Но предварительно шлюпку просканировали системой распознавания потенциальных взрывных устройств, которая согласно антитеррористической конвенции обязательно устанавливалась на любых космических аппаратах. Обладая специфическим псевдоинтеллектом, гибким и точным, СРПВ работала безошибочно. Больше ста лет терроризм оставался главной проблемой человечества, и методы защиты уже достигли параноидального совершенства. Но это не всегда помогало.
Перед тем как отключиться от струны, они отодвинулись на максимально возможное расстояние и подготовили всё необходимое для гиперпространственного прыжка. На тот случай, если корабль чужих, получив возможность свободного передвижения, решит всё же атаковать их. Нельзя было исключать и такой вариант. Капитан держал палец на кнопке.
— Мы все-таки дадим им уйти? — беспокоился Денисов.
— Нет, — ответил Капитан. — Это убийцы. Их нельзя отпускать.
— Но мы же отдаем им струну!
— Это не значит, что они уйдут от нас. Смотри, что будет дальше.
Он включил связь. На этот раз сработал и видеоканал: объемное изображение физиономии чужого повисло за стеклом монитора. Качество изображения было плохим: картинка подергивалась и смещалась.
— Ты хотел попрощаться со мной лично? — спросил чужой.
— Да, попрощаться и сказать тебе несколько слов, — ответил Капитан. — Ты катастрофически ошибся, отпустив меня. Я найду тебя и убью. Ты просил ничего не брать на твоем корабле, но я все-таки взял кое-что. Не потому, что мне это нужно, а чтобы поиздеваться над тобой. Ты сумасшедший, психопат, которого до сих пор никто не остановил. Я тебя остановлю. Готовься к смерти. Конец связи.
Прыжок не понадобился. Большой корабль чужих растворился в черноте.