— Приведу пример. Представим, что в ваш кабинет вошла уборщица — молодая серая необразованная женщина. Начала протирать пыль и, передвигая вот эту вазу, чуть не уронила ее. Но нашелся практичный человек, который заметил опасность и предотвратил беду.
Танакан помолчал, прежде чем ответить.
— Такая услуга сострадания была бы вознаграждена по цене вазы и даже выше.
— А какова стоимость вазы, кхун Танакан?
— Я давно ее не оценивал. Зато полковник не новичок в таких делах. Сколько бы вы за нее дали?
— Можно посмотреть?
— Разумеется.
Я решил, что Викорн взял в руки вазу.
— Взгляните, как искусно тысячу лет назад гончар изобразил этих драконов. В наше время никто на такое не способен: не хватает ни умения, ни терпения, ни понимания красоты. Эта ваза — само совершенство. Я бы назвал сумму миллион долларов. А вы?
Последовал вздох облегчения.
— Полковник оценил предмет с величайшей точностью. Миллион долларов, никаких сомнений.
— Боюсь, кхун Танакан меня неправильно понял. — Викорн говорил с выводящим из себя смирением. — Я имел в виду, что миллион долларов стоит каждый дракон.
— Их там много? — помрачнел банкир.
— Достаточно, кхун Танакан, достаточно.
— Окажите мне великую услугу — пересчитайте.
— Не сегодня, кхун Танакан, не сегодня. Чтобы вынести заключение, мне необходимо тщательнее изучить вазу.
— Тщательнее? — Голос банкира слегка сел. — Я вас не понимаю.
— Кхун Танакан — знаменитый коллекционер предметов искусства. Поэтому он согласится, что могут существовать две вазы, которые выглядят одинаково и даже совершенно идентичны. И тем не менее одна намного ценнее другой, поскольку с ней связана некая история. Разве не так? Слава или дурная известность в наше время придают вещи ложную ценность. Возьмите, например, гитару Элвиса Пресли.
— Боюсь, полковник, я совершенно запутался в блестящем ходе ваших рассуждений.
Послышалось вежливое покашливание.
— Приведу другую аналогию. Представим, что уборщица подняла вазу над головой и грозит ее разбить. В таком случае кхуну Танакану придется принять все возможные меры, чтобы защитить собственность.
— И что?
— С другой стороны, если эти меры приведут к безвременной кончине девушки…
Наушники наполнились странным молчанием.
— Кончине девушки?
— Боюсь, что так, кхун Танакан. Я глубоко сожалею, что приходится сообщать вам печальные новости. И мне кажется, бесчувственно пытаться в такой момент оценивать вазу. В другой раз, если кхун Танакан будет так любезен уделить мне время.
— В любой момент, когда полковник пожелает, — покорно согласился банкир. — Я к вашим услугам. — Он помолчал, видимо, раздумывая, но все-таки сказал: — Полковник в курсе, что всю прошлую неделю я занимался делами в Малайзии?