Хлопнула дверь, и только качнувшаяся занавеска у входа напоминала о том, что недавно на этом месте возвышалась темная фигура, словно явившаяся сюда прямо из преисподней…
3
День сегодня выдался на редкость пригожим — яркое солнце, щедро разбросав повсюду свои лучики, прогрело даже, казалось, самый темный и укромный уголок. Чуть заметный ветерок осторожно пошевеливал кроны деревьев и волновал траву газонов. Ко всему критически относящийся император — и тот сегодня пребывал в прекраснодушном настроении. Прогуливался по дорожкам парка и даже шутил с сопровождавшими его офицерами, что, вообще-то говоря, у него встречалось весьма нечасто. И поэтому, когда лакей с поклоном доложил о прибытии князя Куракина, самодержец лишь кивнул — зови!
Тот ожидать себя не заставил, и в краткое время предстал пред очами государя.
— Желаю здравствовать, ваше императорское величество!
— И ты будь здрав, Алексей Борисович! — наклонил голову Павел. — С чем ты сегодня?
— Есть у меня для вас, государь, известия, вами давно ожидаемые!
— Эк! И какие ж то вести, князюшка?
Куракин слегка покосился на свитских, и император, верно уловив невысказанные слова, махнул повелительно рукою.
— Подите все! Оставьте нас…
Убедившись, что посторонних людей поблизости не наблюдается, генерал-прокурор Российской империи, обернувшись к аллее, сделал знак. Тотчас же оттуда, нимало не мешкая, расторопно подбежал лакей, неся на вытянутых руках сверток, только что оставленный ему князем.
— Ступай… — отмахнулся Куракин, принимая из его рук ношу.
Подойдя к скамейке, он уложил на нее сверток, аккуратно развязал бечевку. Развернул плотную ткань.
— Вот, ваше императорское величество, извольте посмотреть…
Около минуты Павел разглядывал лежащий перед ним карабин. Даже присел, что было не так уж и легко из-за высоких сапог.
— Так ли я понимаю, князь, что это — то самое ружье?
— Так, государь! Оно самое!
— Хм… — император легко подхватил карабин. — А удобно! И в руках лежит хорошо…
Он на разный манер повертел оружие в руках. Заглянул в ствол.
— Отчего ствол столь тонкий? И легкий? Или из него только на десяток саженей стрелять?
— Устройство ружья сего, ваше императорское величество, вельми сложное…
— Се понял я, князь! Чай, в механике разбираюсь, и неплохо! Сколь далеко стрелять с него можно?
— Саженей на пятьсот, государь. Это, ежели прицельно, чтобы точно попасть. А так — и далее.
— Ого! Пятьсот? И попасть? Князь, ты вроде трезвый с утра?
— Ей-богу, ваше императорское величество, истинный святой крест! — Куракин размашисто перекрестился. При этом он быстро огляделся по сторонам и успокоенно вздохнул — на опушке рощи шевельнулась ветка.