Всадник был ойрат, представитель воинственных западных монгольских племён, которые поставляли Далай-ламе лучших наёмников. А спешил он с тайным посланием в Лхасу – столицу недавно объединённого ламами тибетского государства, где конечной целью его долгого пути был дворец-крепость Потала.
Такого крупного и величественного дворца не было ни в Китае, ни в Индии. Дворец Потала строился без малого срока двести лет, а непрерывные княжеские междоусобицы всего этого времени заставляли местных правителей возводить его как неприступную крепость, способную выдержать продолжительную осаду войск многочисленного врага. Дворцовые сооружения с толстыми стенами как бы вырастали из склона горы, чтобы верхними каменными ярусами возвышаться над её хребтом. Однако отстраивался дворец Потала именно для того, чтобы быть дворцом. Взору со стороны он открывался разом, с такой выразительностью своих величественных стен и их членений, что представлялся дивным украшением горы, новым чудом света.
Именно в нём проживал и из него управлял страной пятый Далай-лама, прозванный Великим за успехи по возрождению единства и хозяйственной жизни древнего государства.
В это утро он, как обычно, в красном, свободном и удобном для движений халате пришёл в малый тронный зал выслушать доклады ближайших советников из числа придворных лам. Они тоже были в красных шёлковых халатах и, склонив головы, стояли по двое по обеим сторонам прохода, ждали, пока он взойдёт на деревянное возвышение. Далай-лама привычно глянул в окно, окинул взором нижние строения Белого дворца, занимаемого государственными чиновниками, и хорошо видимые дома на близлежащих городских улицах, после чего опустился на коврик за жаровней с раскалёнными углями, по-восточному поджав к себе короткие сильные ноги. Обрядный, строгий порядок царил в зале. Выдержав положенное время, советники присели на шерстяные коврики, которыми был покрыт деревянный пол.
Тайный советник отметил про себя, что Далай-лама был в доброжелательном настроении, и с шорохом бумаги развернул свиток письма, доставленного гонцом из Китая.
– Только что получено сообщение из Пекина, – негромко сказал он и посмотрел на строки. – Твоё пророчество уже подтверждается, Великий. Они готовы открыть северную границу варварам. Они призывают на помощь манчжур.
– Кто же им ещё даст надежду возродить порядок? – с насмешливым удовлетворением отозвался Далай-лама. – Но они недооценивают варваров: те не будут их послушным орудием. Цари манчжур не остановятся. Если им удастся усмирить Китай, они его захватят и покорят.