Солнце медленно и неуклонно двигалось в сторону заката. В дополнение к стаям комарья, норовившим полакомиться кровью путников, с приближением сумерек откуда-то прибыли дополнительные легионы писклявых вампиров, назойливо атакующих и людей и животных. Проводники уже несколько раз были вынуждены обтирать густую, плотную шерсть лошадей пучками каких-то резко пахнущих трав, отпугивающих настырных кровососов. Некоторые из путников тоже дополнительно опрыскали себя аэрозольными репеллентами. Шедшие впереди экспедиции Темекей и академик Дёмин начали присматривать место для ночлега.
Лавров по-прежнему шагал следом за вереницей вьючных лошадей. Он внимательно осматривал те места на пути экспедиции, где теоретически могла бы быть организована засада. Он вслушивался в шум Араскана, заглушающий крики птиц, взлетающих с деревьев, поскольку хорошо знал, что на появление еще кого-то кроме них птицы обязательно ответят особыми, тревожными криками, которые можно было бы понять как «Всем быть крайне острожными! Повышенная опасность! Чужаков прибавляется!..».
Тем временем цепочка людей начала затяжной спуск в очередную каменную балку по склону, загроможденному огромными валунами и кедрачом вперемешку с соснами и елями. В очередной раз окинув взглядом оба склона балки, Андрей обратил внимание на хвойную поросль, высящуюся слева от него метрах в ста, со стороны которой, если бы кто-то там спрятался, экспедиция была открытой. Во всяком случае, даже одна автоматная очередь могла бы наделать немало бед.
Он замедлил шаги и мгновение спустя внезапно бросился через кедрач, на ходу изготавливая к бою автомат. Где-то впереди, со стороны замеченных им зарослей донеслось тревожное стрекотание сороки. Это могло означать только одно – там появился какой-то крупный зверь наподобие медведя или… Или там были какие-то люди! Включив устройство внутренней связи, Лавров на ходу распорядился:
– Всем расчехлить автоматы и изготовиться к бою! Вероятное направление атаки – чащоба сосняка на краю балки. Я пошел туда!
Он рассчитывал, что достигнет места локализации живого объекта – будь то человек или зверь – незаметно и сможет на месте определить степень опасности, которая, возможно, грозила участникам экспедиции. Но те же сороки, которые выдали ему появление кого-то постороннего, столь бесцеремонно выдали и его самого, подняв галдеж на верхушках сосен. Поэтому, через минуту с небольшим оказавшись в сосняке, он, как этого и следовало ожидать, ничего примечательного там не заметил. Ни зверя, ни человека в чащобе не оказалось.