Однако придирчивый осмотр того места, где могли бы прятаться чужаки, привел к довольно-таки неприятным, но в чем-то ожидаемым результатам. Как явствовало из едва заметных следов, обнаруженных на каменистом грунте, здесь находились люди, которых было не менее трех человек. «Хреново! – пытаясь определить, в каком направлении могли скрыться неизвестные, мысленно резюмировал Лавров. – Если бы не сороки, сейчас, возможно, кто-то из нас уже валялся бы с пулевыми отверстиями в теле, поливая кровью эти камушки… Похоже, бандюги в ближайшее время постараются предпринять что-то серьезное…»
Быстро вернувшись на свое место в хвост колонны, которая уже почти полностью ушла в глубь балки, Андрей негромко скомандовал:
– Отбой! Макс, ты там впереди? – спросил он у Красилина. – Отлично! От Петра Михайловича – ни на шаг. Случись стрельба – его прикрывай любой ценой.
– Есть прикрыть! – бодро откликнулся Максим.
Переведя переговорное устройство в режим ожидания, Лавров продолжил путь, обдумывая варианты предполагаемых действий со стороны бандитов. Того, что они нападут именно сегодня, исключать было никак нельзя. Было просто удивительно, что несколько минут назад чужаки не открыли кинжальный огонь по экспедиции. Впрочем, не исключено, тому были веские причины. Какие? Ну, например, им сразу не удалось взять на прицел Дёмина, а во всех остальных случаях любая, даже самая кровопролитная атака Триадам же самим была бы во вред.
Сколь ни продажны чинуши, разрешившие явным мафиози хозяйничать на российской территории, столь шокирующее событие, как нападение на археологическую экспедицию и убийство кого-то из ее членов, едва ли осталось бы незамеченным. Это наверняка стало бы поводом для громкого скандала, в контексте которого лежал вопрос: кто именно убивал и кто пропустил убийц в Россию. Тогда на любые изыскания, тем более иностранцами, был бы наложен мораторий, и началась бы «раздача пряников» всем причастным к случившемуся. И даже если допустить, что, совершив нападение, мафиозники смогли бы беспрепятственно скрыться с места преступления, возможность найти «Тибетский манускрипт» для них была бы утрачена окончательно и бесповоротно.
Но в таком случае каков же мог быть характер нападения на экспедицию и каковы его вероятные последствия? Если исходить из того, что Триадам – кровь из носу! – нужно вынудить экспедицию вернуться назад, им, разумеется, придется искать варианты своих действий, скажем так, «щадящего» характера. Причем желательно, чтобы с экспедицией случилось что-то скверное по каким-то якобы непредвиденным обстоятельствам. Например, после «случайного» горного обвала, нападения стаи хищников, массового заболевания ее участников, гибели или увечья руководителя.