— Две сотни футов.
Взгляд Малоуна скользнул к индикатору глубины. Две тысячи четыреста. Корпус застонал от напряжения, но выдержал. Командир субмарины посмотрел на индикаторы «открыто-закрыто». Огоньки показывали, что все клапаны и отверстия закрыты. Наконец-то хоть что-то хорошее.
— Ложимся на дно, — приказал он.
Преимуществом его подводной лодки перед другими была ее способность опускаться на океанское дно. Это была одна из многих специализированных характеристик конструкции — например, усиленная мощность и система управления, в чем они только что убедились.
Подводная лодка легла на дно.
Все на посту управления посмотрели друг на друга. Никто ничего не сказал. Да в этом и не было необходимости. Малоун знал, о чем они все только что подумали: «Слишком близко».
— Известно, что произошло? — спросил он.
— Двигательный отсек докладывает, что, когда один из клапанов был закрыт на ремонт, обычное и экстренное рулевое управление и системы погружения отказали. Такого никогда раньше не случалось.
— Они могут сказать мне что-то, чего я не знаю сам?
— Клапан снова открыт.
Малоун улыбнулся эвфемизму инженера: «Если бы я знал больше, я бы тебе сказал».
— Ладно, скажите им, пусть займутся починкой. Что с реактором?
Совершенно точно, что они использовали чертовски много мощности батарей, чтобы справиться с чрезвычайной ситуацией.
— Все еще не работает, — доложил его помощник.
Тот самый час, в течение которого необходимо было перезапустить реактор, стремительно истекал.
— Капитан, — позвал Блант от гидролокатора. — Контакт с внешней стороны корпуса. Что-то твердое. Сложно-составное. Кажется, мы удачно легли на камни.
Малоун решил использовать чуть больше мощности.
— Включить камеры и внешний свет. Посмотрим, что там, но только быстро.
Экран ожил, и в прозрачной воде заплясали снопы света. И все, кто был в рубке, увидели валуны, плотно окружившие подлодку.
— Странно, — сказал кто-то.
Форрест тоже это заметил.
— Это не валуны, а блоки. И большие. Прямоугольные и квадратные. Попробуй сфокусироваться на одном из них.
Блант поработал с панелью управления, и фокус камеры застыл на одном из камней.
— Вот черт! — воскликнул его помощник.
Поверхность была испещрена символами. Они не были похожи ни на что виденное капитаном ранее. Слишком четкие, чтобы предположить, что это сделала морская вода. Плавные, округлые, они не поддавались никакому определению. Отдельные буквы были выбиты вместе, между другими имелись достаточно большие пропуски, и это давало возможность сделать вывод, что когда-то давно здесь был некий текст. Но Форрест, да и, пожалуй, никто из его команды не смог бы понять, что здесь написано.