— Поговорить я пришёл с тобой, Парамон, — сообщил гость.
Лесник оторвался от изучения ружья, и на Поликарпа из-под его густых рыжих бровей устремился изучающий взгляд.
— Вот какое дело, Парамон… Сегодня ночью у Захара корова пропала.
Лесник откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и стал с интересом слушать товарища.
— Выломали доски в стене сарая и вывели через дыру, — продолжал Поликарп. — Доски же приделали обратно. Потому никто сначала-то и не понял что к чему. Только когда я случайно одну досточку выбил…
— Ну? — подбодрил замешкавшегося гостя лесник.
— Да вот… Не знаю, как и сказать тебе это…
Поликарп смахнул широкой ладонью со стола несколько крошек, взглянул на Парамона и продолжил:
— Думаю, Ванька преступление учинил…
Лесник от удивления поднял левую бровь.
— Да. Так получается… Пропал он: ни дома нет, ни у Лукерьи… И никто его не видел со вчерашнего дня. Я вот думал у вагона он… Ну, у того старого вагона, что у путей… Пришёл, а Ваньки там и нету. Только кострище рядом: видно, был ночью, да ушёл потом куда-то. Думаю, сейчас вот идти туда и подождать до вечера — может, возвернётся Ванька… Ты-то что думаешь?
— Так, — произнёс Парамон, хлопнув ладонями по столу. — Может, и Ванька. Может… Знаешь что, Поликарп? Приходил он ко мне сегодня…
Поликарп удивлённо взглянул на товарища.
— Да. Был он здесь, — подтвердил лесник. — Утром. Есть просил. Странный был какой-то. Глаза испуганные, как у собаки перед медведем. Говорил, что домой ему нельзя. Ещё что-то плёл… Я уж не помню. Да и не слушал его — бред, думал, с похмелья-то: перегаром от Ваньки пёрло так, что Буян аж зачихал и на двор выбежал, — улыбнулся Парамон. — Вот так… Поел он и обратно ушёл. Куда — не знаю.
— Найти б его надо.
— Где ж теперь? В село не пойдёт — это точно. Разве что обратно к вагону… Иль ещё куда…
— Осталось только у вагона ждать.
— Выходит…
— Ну, пойду я, Парамон, — сказал, поднимаясь со стула, Поликарп.
— Я б с тобой, но мне в обход надо. Если увижу Ваньку, не упущу. Приведу к тебе.
— Спасибо. Ну, бывай…
Лесник поднял руку в знак прощания и снова уткнулся в двустволку.
X
Поликарп шёл через лес к железнодорожным путям и размышлял об ивановом поступке. Он никак не мог уяснить себе мотива для похищения захаровой коровы. Не понимал, зачем она Ваньке в его нынешнем положении беглеца, и, кроме одной совершенно абсурдной идеи, ничего более придумать не смог. Она представляла собой некий замкнутый круг и заключалась в следующем: Иван решил украсть корову и знал, что будет скрываться. Потому и украл: чтобы было, что есть в бегах. Идея была настолько нереальна, что даже вызвала усмешку у Поликарпа, но дальше рассуждать на эту тему он не стал.